Nicht noch einmal. Nicht noch einmal. Nicht noch einmal.
Zwei Jahre später wagt eine weitere tiefe Gonzaga.
Zwei Jahre später ein weiterer verzweifelter UCLA-Blick.
Zwei Jahre später ein weiterer Dolch.
Das kann doch nicht weitergehen, oder? Gonzaga kann die UCLA in den letzten Sekunden eines NCAA-Turnierspiels nicht mit einem Korb aus dem Nichts schlagen, oder?
Das Unvorstellbare wurde Wirklichkeit. Das Undenkbare wurde zum Unglaublichen. Die schlimmste Art der UCLA-Geschichte hat sich einfach von selbst wiederholt.
Sechs Sekunden vor Schluss in ihrem Sweet 16-Brawl am Donnerstag in der T-Mobile Arena, kurz nachdem sich die Bruins nach einem Zusammenbruch in der zweiten Halbzeit zurückgekämpft hatten, um einen Ein-Punkt-Vorsprung zu übernehmen, traf Julian Strawther von Gonzaga einen 32-Fuß-Springer von der Spitze der Schlüssel, um einen unglaublichen Sieg zu stehlen, eine lärmende Menge zu ersticken und die traurigsten Erinnerungen zu schüren.
Tanzende Zacken. Zerknitterte Bruins. Saison vorbei. Genau so.
Am Rande des Sieges gegen ihre ärgsten Rivalen hatte die UCLA eine 79:76-Niederlage hinnehmen müssen, um ihre echten nationalen Titelhoffnungen mit der Wiederholung eines Herzschmerzes zu beenden.
„Er hat einen großen Schuss getroffen“, sagte ein blasser und müder Jaime Jaquez Jr. „Und wir haben verloren.“
Bruins-Fans haben das schon einmal gehört.
Vor zwei Jahren, in der letzten Sekunde der Verlängerung im nationalen Halbfinale, traf Jalen Suggs von den Zags einen 40-Fuß-Boden, um genau dasselbe zu tun, und wie unglaublich seltsam und unvorstellbar ist das?
Obwohl die UCLA vor zwei Jahren ein großer Außenseiter war und die entmutigende Niederlage der Beginn einer dreijährigen Reise zurück zu nationaler Bedeutung war.
Donnerstag war anders. Für das Senioren-Trio Jaquez, Tyger Campbell und David Singleton war es kein aufregender Anfang, sondern das unschöne Ende des Weges.
Diese Bruins wurden bevorzugt. Diese Bruins hatten zur Halbzeit eine 13-Punkte-Führung übernommen. Diese Bruins hatten sechs Sekunden vor Strawthers Schuss auf einen Dreier von Neuling Amari Bailey einen Vorsprung von einem Punkt erzielt.
Anders als vor zwei Jahren haben die Bruins dieses Spiel mit 16 Punkten in der zweiten Halbzeit platt gemacht.
Ihr Kampf, der so lange so stark war, verblasste plötzlich.
Ihre Teamarbeit, die so viele Saisons lang so reibungslos funktionierte, brach plötzlich zusammen.
Ihre Erfahrung, die so wichtig für dieses erfahrene Team war, das anscheinend auf das Final Four zusteuerte, verließ sie plötzlich.
UCLA-Wachmann Jaime Jaquez Jr. kämpft darum, am Donnerstag bei einer 79: 76-Niederlage gegen Gonzaga spät einen Schuss abzugeben.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Nach einem brillanten Rennen zu diesem Halbzeitrand stolperte, taumelte und brach die UCLA schließlich in einem Verlust zusammen, der mit Strawthers Bombe endete, aber tatsächlich lange davor stattfand.
Ein Spiel, das scheinbar die Kontrolle hatte, raste in den letzten 20 Minuten in den dunkelsten aller Gräben, und die Bruins hatten keine Ahnung, wie sie sich retten sollten. Eine glänzende Anstrengung wurde zu einem rauchenden Wrack voller Ziegelsteine, schlechter Verteidigung und Reue.
Sie konnten keinen Schuss machen, verfehlten an einem Punkt in der zweiten Halbzeit elf Mal in Folge und gingen 11 Minuten und 16 Sekunden ohne ein Field Goal.
„Wir haben einige wirklich gute Sets gefahren … wir haben ein paar wirklich gute Looks bekommen … wir konnten sie einfach nicht umhauen“, sagte Campbell.
Die UCLA konnte Gonzagas Veteranenzentrum Drew Timme nicht aufhalten, da er sie für 36 Punkte und 13 Rebounds besaß.
Sagte Timme: „Wir sind Krieger.
Sagte Jaquez: „Wir haben unser Bestes versucht, ihn aufzuhalten, wir haben es nicht geschafft.“
Die Bruins hörten auf, den Ball zu teilen, und schossen wilde Schüsse in hastigen Ballbesitz. Sie hörten auf, um zweite Chancen zu kämpfen, und unterwarfen sich den ebenso harten und erfahrenen Zags.
“Viele offene Schüsse gingen nicht runter … weit offene Schüsse”, sagte Trainer Mick Cronin, der sich auch über das Offizielle beschwerte. “Wir haben einen sehr harten Pfiff bekommen.”
Vielleicht haben die Verletzungen sie schließlich doch eingeholt.
Ihr bester Defensivspieler fuhr auf einem Roller herum. Ihr bester großer Mann saß in Straßenkleidung auf der Bank. Sie wurden ausgezählt, als sie Jaylen Clark für die Saison verloren, und wurden noch mehr ausgezählt, als sie Adem Bona für große Teile dieses Turniers verloren haben, und weißt du was? Vielleicht hatten die Experten recht.
Bona hätte Timme bewacht. Und Clark, kein wandernder Neuling Dylan Andrews, hätte Strawther vor diesem Siegerschuss besser bewacht.
Aber vielleicht waren es mehr als die Verletzungen. Vielleicht wurden Jaquez und Campbell es schließlich leid, die schwerste Last zu schultern, als sie zusammen 17 von 41 vom Feld schossen. Insbesondere Campbell und Singleton machten in der zweiten Halbzeit keinen Korb.
Gonzaga wurde als UCLA-deflationierendes Kraftpaket gefürchtet, mit landesweit führenden 11 Siegen in Folge und der Art von Veteranentalent, das die Entschlossenheit der UCLA auf eine harte Probe stellen würde.
Es stellt sich heraus, dass genau das passiert ist.
Die Bruins beendeten die erste Halbzeit mit einer 46-33 Führung und einem 9-1 Vorteil im Turnover Battle mit erstaunlichen sieben Steals.
Aber Gonzaga schlug in der zweiten Halbzeit zurück, ritt Timme und Malachi Smith, gewann den Kampf darunter und verband ihn bei 59 – alles in der Mitte der Hälfte.
Der UCLA fehlte plötzlich alles. Gonzaga packte plötzlich alles.
Smith traf einen Floater, der Gonzaga mit 8:52 links eine 61-59-Führung einbrachte, und plötzlich wurden die Schreie von „UCLA“ von einer Bruins-Menge, die das Gebäude dominierte, durch „Let’s Go Zags!“ ersetzt.
Der Kampf tobte in den letzten acht Minuten, Gonzaga ging tatsächlich mit 10 Punkten in Führung, bevor Jaquez wiederholt fuhr und traf und die UCLA zurückbrachte. Fast. Noch sechs Sekunden.
Alles, was übrig blieb, war, dass ein Gonzaga-Wächter ein Wunder aus der Tiefe warf und die UCLA in die Tiefe schleuderte.
Nochmal? Nochmal.
