Die Capitals haben sich geschworen, so lange unterzugehen, bis es mathematisch nicht mehr möglich ist, die Playoffs zu erreichen – und nach einer schmerzhaften 1: 2-Niederlage in einem Elfmeterschießen haben sie diesen Punkt fast erreicht. Während des größten Teils des Jahrzehnts wurden die letzten Wochen der Saison normalerweise von einer magischen Zahl begleitet, die die Capitals treffen mussten, um sich einen Platz in der Nachsaison zu sichern. In diesem Jahr ist diese Zahl bescheiden tragisch – die kombinierte Anzahl von Punkten, die sie vor dem Ausscheiden verlieren können – und sie sank auf 10, wenn sieben Spiele zu spielen sind.
Der Rückschlag kam in einem ungewöhnlichen Spiel mit wenigen Torchancen, wenig Spielraum und ohne Elfmeter bis zur letzten Minute der Verlängerung. Als es im Extra Frame nicht geklärt werden konnte, erzielte Kyle Palmieri den entscheidenden Treffer in der Skills Challenge für die Islanders, die in der Eastern Conference weiterhin an der Spitze der Wildcards blieben.
„Wir wissen, wie es aussieht. Wir können rechnen und wissen, wo wir stehen“, sagte Capitals-Verteidiger Trevor van Riemsdyk. „Wir werden uns auf das konzentrieren, was wir kontrollieren können.“
Vier Tage lang hatten die Capitals ihre Wunden nach ihrer vernichtendsten Niederlage der Saison geleckt – einem 4: 3-Rückschlag gegen die Pittsburgh Penguins –, die beide die Pinguine auf dem zweiten Wildcard-Platz hielten und es drei anderen Teams ermöglichten, ihren Platz zu festigen vor den Hauptstädten in der Playoff-Verfolgungsjagd.
Zumindest bot der Mittwoch eine Gelegenheit gegen einen Rivalen, den sie Anfang dieses Monats auf Long Island dominiert hatten, und die Hauptstädte schienen die Chance zu genießen, das Eis von Anfang an wieder mit den Inselbewohnern zu teilen. Der erfahrene Flügelspieler Tom Wilson lieferte früh einen donnernden Check ab, und die Verteidigung der Capitals hielt das Tempo in einer Nacht, in der sie 27 Schüsse blockierten und 27 Treffer verteilten, überschaubar.
„Das Spiel wurde hier heute Abend anders gespielt. Wir wussten, dass es so gespielt werden würde. Ich dachte, wir wären besser darin geworden, zu generieren. Die erste Periode war wirklich eng. Es waren wirklich geringe Chancen und niedrige Schüsse. Es ist nicht viel los“, sagte Laviolette.
Die Islanders registrierten in den ersten 20 Minuten nur drei Schüsse. Sie erzielten in ihrem fünften Tor – ein heimtückischer Wrister von Pierre Engvall leckte an Capitals-Torhüter Darcy Kuemper (28 Paraden) vorbei, um nach 3:52 des zweiten Drittels das 1: 0 zu erzielen.
Washington reagierte, indem es versuchte, am anderen Ende des Eises Chaos zu säen – seine Linien griffen an und arbeiteten daran, Verkehr vor dem Netz zu schaffen, während die Verteidiger der Hauptstädte offensiv aggressiver wurden. Weniger als drei Minuten nach Engvalls Tor machten die Capitals nach dem Sieg mit einem losen Puck alles klar – Flügelspieler Conor Sheary schoss mit der Rückhand an Islanders-Torhüter Ilya Sorokin vorbei (25 Paraden).
„Jedes Mal, wenn wir gegen diese Jungs spielen, scheint es nicht viel Platz zu geben, besonders fünf gegen fünf, und wenn man so ziemlich 60 Minuten mit gleichmäßiger Stärke spielt, ist es schwer zu schaffen.“ sagte Sheary. „Sie sind immer wieder da. Sie sind immer über der Eile. Sie sind solide defensiv. Aber wir hatten Torchancen. Das taten sie auch.“
Washingtons erfahrener Kern hatte eine Reihe von Looks, um es in der Verlängerung zu gewinnen. Stürmer TJ Oshie hatte in den ersten zwei Minuten der Verlängerung drei Torschüsse. Alex Ovechkin hatte eine Rückhand von Sorokin geblockt. Wilson hatte einen One-Timer-Knall vom Pfosten – und er wurde 28 Sekunden vor Schluss zum ersten Elfmeter des Spiels gerufen, aber Washington hielt einen letzten Vorstoß von New York zurück, um es zu einem Elfmeterschießen zu schicken.
„Es ist hart“, sagte Laviolette, um seine Bemerkungen nach dem Spiel zu eröffnen, und hielt einen Moment inne, um seine Gedanken zu sammeln. „Es ist hart, dass wir ein Spiel verloren haben, einen Punkt verloren haben. Ein Punkt ist im Moment eine große Sache.“
Hier ist, was Sie sonst noch über den Verlust der Capitals wissen sollten:
Während die Capitals so gesund sind wie in der ganzen Saison, spielten sie ein zweites Spiel in Folge ohne Stürmer Sonny Milano, der mit einer Oberkörperverletzung ausfällt. Milano kehrte am Mittwoch früher auf das Eis zurück und nahm an einem optionalen morgendlichen Skaten in einem blauen berührungslosen Pullover teil.
Sheary, der diesen Sommer ein uneingeschränkter Free Agent sein wird, setzte am Mittwoch seine Wiederbelebung in der späten Saison fort. Sein Tor in der zweiten Halbzeit war sein 15. der Saison und brachte ihm sein drittes in vier Spielen – er hat insgesamt vier Punkte in dieser Strecke – nachdem er 21 Spiele ohne Tor gespielt hatte.
