Die chaotische, entmutigende Arbeit der Liquidation von Harmon Stores

Es war eine arbeitsreiche, aber erfolgreiche Weihnachtszeit im Geschäft von Harmon Face Values ​​in Morris Plains, NJ

Der Standort schnitt gut genug ab, um einen Wettbewerb unter den Geschäften der gesamten Gesundheits- und Schönheitskette zu gewinnen, bei dem es um den Verkauf von Geräten wie Föhnen und elektronischen Zahnbürsten ging. Jenny Bonard, die Managerin, freute sich auf den Besuch der Bezirksleiterin und Harmons Merchandising-Leiterin, um die Modernisierung des Ladens zu besprechen. Sie hoffte, dass zusätzliche Lichter hinzugefügt würden, die dazu beitragen würden, die Regale zu beleuchten und die Käufer dazu zu verleiten, mehr auszugeben.

Stattdessen fand sich Frau Bonard am 26. Januar nach einer kurzen Telefonkonferenz, in der Führungskräfte von Bed Bath & Beyond, Harmons Muttergesellschaft seit 2002, ihre Entscheidung mitteilten, alle 49 Geschäfte der Kette zu liquidieren, wieder, als sie ihren Mitarbeitern eine SMS schrieb, um es ihnen zu sagen Sie würden bald ihre Jobs verlieren. Wann genau, wusste sie nicht. Und es gab Fragen zu Themen wie Krankenversicherung und Abfindung. Aber es kam.

„Wir haben alle geweint“, sagte Frau Bonard, 44, die seit acht Jahren bei Harmon war. “Es war einfach absoluter Unglaube, dass dies geschah.”

Die Entscheidung, die Harmon-Kette zu schließen, fiel, als Bed Bath & Beyond um sein Unternehmensleben kämpfte. Der Umsatz der Haushaltswarenkette war gegenüber dem Vorjahr um 33 Prozent zurückgegangen und hatte im letzten Quartal einen negativen Cashflow. Das Unternehmen befand sich mitten in einer Umgestaltung, die die Schließung von etwa 200 seiner Bed Bath & Beyond-Geschäfte und seiner Buy Buy Baby-Standorte beinhaltete. Die neue Geschäftsführerin, Sue Gove, versuchte verzweifelt, die Beziehungen zu Lieferanten zu verbessern, die sich um die finanzielle Gesundheit des Unternehmens kümmerten, und versuchte, die Käufer davon zu überzeugen, wiederzukommen.

Am selben Tag gab es bekannt, dass es Harmon liquidieren würde, Bed Bath & Beyond teilte den Anlegern mit, dass es mit der Zahlung von Schulden an JP Morgan Chase in Verzug geraten sei.

Vor der Ankündigung der Liquidation sagten viele bei Harmon, sie dachten, sie würden von den finanziellen Turbulenzen isoliert sein. Mehrere sagten, ihre Chefs hätten ihnen gesagt, Harmon sei profitabel. (Bed Bath & Beyond veröffentlicht keine öffentlichen Verkaufszahlen für die Kette.) Den Arbeitern wurde gesagt, dass sie nach Monaten der Produktknappheit mit Massenlieferungen von Waren rechnen sollten, nachdem einige der großen Lieferanten von Bed Bath & Beyond dem Unternehmen Kredite auferlegt hatten. Einige hielten es für möglich, dass Harmon verkauft werden könnte, wie es Bed Bath & Beyond mit Cost Plus World Market im Jahr 2021 tat.

Ein kompletter Shutdown schien nicht wahrscheinlich.

„Wir dachten, wir würden sicher gerettet werden“, sagte Ms. Bonard.

Erst Ende Februar wurde ihnen eine Woche im Voraus mitgeteilt.

In einer E-Mail bezeichnete eine Sprecherin von Bed Bath & Beyond, Julie Strider, die Entscheidung, Harmon zu schließen, als „schwierig“, aber Teil des Plans des Unternehmens, „schnell zu einer kleineren und profitableren Filialpräsenz überzugehen“.

Sie fügte hinzu: „Dies ist eine von vielen wichtigen Maßnahmen, die wir ergreifen, um Bed Bath & Beyond in die Lage zu versetzen, unsere Finanzlage zu verbessern und unsere Kunden auch in Zukunft zu bedienen.“

Zwei Tage nach Bekanntgabe der Liquidation wurden die Mitarbeiter beauftragt, die Läden zu schließen, in denen einige mehr als zwei Jahrzehnte gearbeitet hatten.

Verkaufsschilder begannen zu steigen. In einem Geschäft in Yonkers mussten die Arbeiter von Harmon zunächst die 20-Prozent-Rabattschilder auf weißem Xerox-Papier ausdrucken, bevor die offiziellen Schilder an das Geschäft geschickt wurden.

Mitarbeiter sagten, der monatelange Prozess sei chaotisch und undurchsichtig gewesen. Bezirksleiter wurden entlassen, was bedeutete, dass Filialleiter manchmal den Insolvenzverwalter durchlaufen mussten, um einige Antworten von der Unternehmenszentrale zu erhalten. Die stellvertretenden Manager verbrachten ihre Tage damit, Leitern zu erklimmen, um Schilder zu ändern, um neue Rabatte anzuzeigen – von 20 Prozent Rabatt über 30 Prozent Rabatt bis hin zu 80 Prozent Rabatt. Schließlich konnten Käufer Waren im Wert eines Korbs für 10 Dollar bekommen.

Es führte zu langen Schlangen, die sich vor den Kassen schlängelten, die spärlich besetzt waren. Die ständigen Preisänderungen bedeuteten, dass Kassierer die Artikel der Käufer manuell abrufen mussten, was die Wartezeiten der Käufer verlängerte und zu ungeduldigen Kunden führte.

Als die Regale leerer wurden, mussten die Arbeiter die Waren immer wieder hin und her bewegen, damit sie für die Käufer auf Augenhöhe waren. Kunden würden fragen, wann der letzte Tag der Geschäfte sei. Harmon-Mitarbeiter, die die Antwort nicht kannten, sagten, dass Kunden oft frustriert oder emotional seien, weil sie ein Geschäft verlieren würden, das sie oft besuchten.

Eine ehemalige Ladenangestellte wartete auf ihren Behindertenausweis und wusste nicht, ob er noch bearbeitet werden würde. Eine andere befürchtete, dass sie einen geplanten medizinischen Eingriff absagen müsste, da unklar sei, wie lange ihre medizinische Versorgung dauern würde.

„Sie haben es sehr schnell geschafft“, sagte Anthony Ferraioli, ein stellvertretender Manager in Wayne, NJ, über die Liquidation. „Das war sehr unsensibel gegenüber den Mitarbeitern.“

Einzelhandelsauflösungen haben immer ein gewisses Maß an Chaos und Verwirrung, sagen Experten, weil sie mit galoppierenden Preisnachlässen, schwindenden Produktzahlen in den Regalen, frustrierten Kunden an den Kassen und bald arbeitslosen Arbeitern einhergehen, die versuchen, sie bei Laune zu halten Aktualisierung des eigenen Lebenslaufs.

Das Ziel des liquidierenden Unternehmens ist es, so viel Geld wie möglich mit seinen Waren zu verdienen und seine Geschäfte so schnell wie möglich zu räumen. Je mehr Zeit dort verbracht wird, desto mehr Miete muss sie zahlen.

„An dem Punkt, an dem ein Einzelhändler oder Hersteller beschließt, zu liquidieren, denken sie zu dem Zeitpunkt, an dem dies geschieht, nicht mehr an die Arbeitnehmer.“ sagte Tony Sciarrotta, Executive Director der Reverse Logistics Association, einer Industriehandelsgruppe. „Sie haben nicht das Geld, um an die Arbeiter zu denken.“

Einzelhändler müssen jedoch immer noch genügend Mitarbeiter in einem Geschäft halten, um den Betrieb zu regeln. Bed Bath & Beyond bot seinen Geschäftsleitern (2.000 USD) und stellvertretenden Managern (750 USD) Bindungsprämien an. Untergeordnete Mitarbeiter, die im Laden auch Steuerarbeiten verrichteten, erhielten jedoch keine monetären Anreize.

Einer Harmon-Mitarbeiterin, die 23 Jahre im Unternehmen war, aber keinen Managementtitel hatte, wurde zunächst gesagt, dass die Geschäfte bis April geöffnet sein würden, was ihr ein paar zusätzliche Gehaltsschecks und Zeit geben würde, um ihren nächsten Schritt zu planen. Jetzt verlässt sie sich auf ein Arbeitslosengeld, das 25 Prozent weniger ist als das, was sie verdient hat, um Rechnungen wie Miete, Schulgeld für ihr Kind und Autoversicherung zu bezahlen.

Der Arbeitnehmer, der unter der Bedingung der Anonymität sprach, um berufliche Auswirkungen zu vermeiden, sagte, dass das Dienstalter die Mitarbeiter für den Bindungsbonus hätte qualifizieren sollen.

Einige Harmon-Mitarbeiter sagten, sie hätten das Gefühl, dass Bed Bath & Beyond sie entlassen habe, ohne jemals eine vernünftige Erklärung für die Schließungen zu geben, während sie auch Fragen zu Sozialleistungen, Abfindungen und dem, was als nächstes kommen könnte, unbeantwortet ließen.

Dennoch wurden die Geschäftsleiter aufgefordert, die Moral hoch zu halten. Eine Managerin in einem Geschäft in New Jersey verwandelte den Pausenraum in eine Spielhalle und gab 200 Dollar aus ihrer eigenen Tasche aus, um Spiele wie Jenga, eine magnetische Dartscheibe und einen kleinen Basketballkorb von Amazon zu kaufen.

Anfang Februar hielten die Führungskräfte von Bed Bath & Beyond ein virtuelles Rathaus ab, um bekannt zu geben, dass sie einen Deal abgeschlossen hatten, um mehr als 1 Milliarde US-Dollar aufzubringen, und ihnen dabei halfen, eine Insolvenz zu umgehen, vor der Investoren gewarnt worden waren. Ms. Gove lächelte, und Mitglieder ihres Managementteams erklärten laut Ms. Bonard, der ehemaligen Filialleiterin in New Jersey, dass dies eine positive Nachricht sei.

Als Führungskräfte ihre Leistung erklärten, hörte eine Gruppe von Harmon-Arbeitern zu und fragte sich, ob sie erfahren würden, wann ihr letzter Tag sein würde. (Diese Antwort würde erst am 20. Februar kommen, als den Mitarbeitern mitgeteilt wurde, dass die Geschäfte in einer Woche schließen würden.)

Danach begannen die Manager von Harmon, Frau Gove lange E-Mails zu schicken, in denen sie ihren Unmut darüber zum Ausdruck brachten, wie ihre Muttergesellschaft die Liquidation gehandhabt hatte.

In Interviews bezeichneten sich ehemalige Harmon-Mitarbeiter als Opferlämmer für Bed Bath & Beyonds Streben, sich selbst zu retten. Sie hatten sogar in den ersten Tagen der Pandemie gearbeitet, weil die Harmon-Läden als unverzichtbar erachtet wurden und geöffnet blieben, während die Standorte von Bed Bath & Beyond vorübergehend dunkel wurden.

Einige fragten sich, ob die Liquidation so schnell erfolgte, um ein bald in Kraft tretendes Arbeitsgesetz in New Jersey zu übertreffen, das Arbeitgeber dazu verpflichten würde, vor einer Massenentlassung mindestens 90 Tage im Voraus zu kündigen und zu verlangen, dass sie die Arbeitnehmer bezahlen Abfindung. Das Gesetz tritt am 10. April in Kraft. Dreißig Harmon-Läden, der Großteil seiner Flotte, befanden sich in New Jersey.

Bed Bath & Beyond lehnte es ab, sich zum Zeitplan seiner Liquidation und der Umsetzung des neuen Arbeitsgesetzes zu äußern.

Die letzten Harmon-Läden schlossen am 26. Februar. Zwei Tage später konnte Bed Bath & Beyond seine Schulden begleichen, mit denen es Anfang des Monats in Verzug geraten war.

Als Mitarbeiter eines Harmon Face Values-Geschäfts in Wayne, NJ, die Tür zum letzten Mal abschlossen, blieben viele Mitarbeiter stehen, sagte Herr Ferraioli. Die Kollegen weinten und umarmten sich.

Dies war sein zweites Mal, dass er von Bed Bath & Beyond entlassen wurde. Im Jahr 2020 arbeitete er als Manager bei Cost Plus World Market, als er während eines Strandurlaubs einen Anruf erhielt, dass er entlassen wurde. Im April 2021 wandte sich Bed Bath & Beyond daran, Herrn Ferraioli zu Harmon zu bringen. Herr Ferraioli, ein 58-jähriger Vater von vier Kindern, ist jetzt wieder auf dem Arbeitsmarkt, aber er sagt, dass er sich dieses Mal wahrscheinlich vom Einzelhandel fernhalten wird.

„Ich habe ehrlich gesagt einen schlechten Geschmack im Einzelhandel“, sagte Herr Ferraioli, ein pensionierter Polizist. „Ich hoffe, dass etwas Besseres kommt, das nicht im Einzelhandel erhältlich ist.“