Die US-Männer-Nationalmannschaft muss nur eines von zwei Playoffs gegen niederrangige regionale Gegner gewinnen, um sich für die Copa America 2024 zu qualifizieren, ihren größten potenziellen Lackmustest vor der Weltmeisterschaft 2026.
Das ist eine von mehreren Erkenntnissen aus einer weitreichenden Ankündigung vom Dienstag, die CONCACAF, der nord- und mittelamerikanische Fußballverband, gemacht hat, der neue Formate und Qualifikationsverfahren für die meisten seiner internationalen Männerwettbewerbe in den nächsten mehr als drei Jahren skizzierte.
Die Formate und der Zeitplan wurden vom CONCACAF-Rat auf dem Jahreskongress der Konföderation letzte Woche genehmigt. Zusammen skizzieren sie den Weg des USMNT in Richtung 2026.
Wie ein neues Format der Nations League in die Copa America einfließt
Für die USMNT, Kanada und Mexiko ist die konsequenteste Anpassung die CONCACAF Nations League, die 2023/24 gleichzeitig als Qualifikation für die Copa America in diesem Sommer dienen wird, ein Spektakel mit 16 Mannschaften, das die 10 Männer-Nationalmannschaften Südamerikas und sechs zusammenbringen wird CONCACAF-Teilnehmer in die Vereinigten Staaten.
Anstatt vier Gruppenspiele der Nations League zu bestreiten, werden die vier besten Männermannschaften der CONCACAF – derzeit die USA, Mexiko, Costa Rica und Kanada – ab Herbst diesen Jahres in eine neue Viertelfinalrunde einziehen.
Dort spielt jeder im November ein Heim-und-Heim-Playoff mit zwei Beinen gegen ein Team mit niedrigerem Rang, das sich seinen Platz im Viertelfinale durch Gruppenspiele verdient.
Der Sieger dieser Playoffs qualifiziert sich sowohl für das Halbfinale der Nations League als auch 2024 für die Copa America. Die Verlierer gehen in eine zweite Chance, wo sie in einem Playoff mit einem Spiel auf einen anderen Viertelfinal-Verlierer treffen, wobei die letzten beiden Copa America-Plätze auf dem Spiel stehen.
Was bedeutet das für das USMNT und Mexiko?
Das neue Format kommt dem USMNT und Mexiko auf zweierlei Weise zugute:
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Ihre Wege zur Copa America werden verzeihend sein. Ihre Heim- und Auswärts-Playoffs werden wahrscheinlich gegen Mannschaften im Bereich Panama-Honduras-Jamaika ausgetragen. Und selbst wenn sie verlieren – insgesamt über zwei Legs – werden sie einen weiteren Schuss bekommen, wahrscheinlich gegen einen ähnlich unterlegenen Gegner.
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Sie haben jetzt im September und Oktober offene Fenster, um Freundschaftsspiele zu planen.
Zwei Quellen sagten Yahoo Sports, dass US Soccer und sein mexikanisches Äquivalent, die FMF, auf diese Planungsflexibilität drängten. Sie wollten vor allem offene Termine für hochkarätige Freundschaftsspiele gegen hochkarätige europäische und südamerikanische Gegner. Der vorherige WM-Zyklus bot nur sehr wenige dieser Möglichkeiten. Dieser wird mehr bieten.
In diesen offenen Fenstern haben die beiden CONCACAF-Mächte Berichten zufolge über Freundschaftsspiele mit Deutschland gesprochen. Berichten zufolge hat US Soccer auch Vorgespräche mit Argentinien und Brasilien geführt. Unabhängig davon, ob diese spezifischen Spiele zustande kommen oder nicht, hat das USMNT dieses Jahr jetzt vier offene Termine – ungefähr am 8. und 12. September sowie am 13. und 17. Oktober.
Was ist der Rest des neuen Formats der Nations League?
Unter den ersten vier – die von der CONCACAF-Rangliste im März bestimmt werden; Die USA und Mexiko werden garantiert die ersten beiden bleiben – 12 weitere Teams werden die Liga A in zwei Sechsergruppen ausfüllen.
Sie werden im September und Oktober jeweils vier Spiele bestreiten, zwei Heim- und zwei Auswärtsspiele. Die Gruppen folgen einem sogenannten „Schweizer Format“ – einem unvollständigen Round-Robin. Die beiden Erstplatzierten jeder Gruppe erreichen das Viertelfinale im November, um sich den vier Teams mit Freilosen anzuschließen.
Wie wird die WM-Qualifikation 2026 in der CONCACAF funktionieren?
Da sich die USA, Kanada und Mexiko automatisch als Co-Gastgeber für die Weltmeisterschaft 2026 qualifizieren, hat die CONCACAF ein einmaliges Format entwickelt, um die restlichen Qualifikationsspiele für das erweiterte Teilnehmerfeld von 48 Mannschaften auszuwählen.
In Runde 1 werden zwei Playoffs zwischen den vier am niedrigsten platzierten Teams die verbleibenden 32 WM-berechtigten Mitglieder der Region auf 30 reduzieren.
In Runde 2 werden diese 30 in sechs Fünfergruppen eingeteilt. Jede Gruppe aus fünf Teams wird ein Einzelrundenturnier sein. Nach vier Spielen erreichen die beiden Erstplatzierten jeder Gruppe eine Endrunde mit 12 Mannschaften.
In Runde 3 werden diese 12 Teams in drei Vierergruppen gelost. Dabei handelt es sich um Doppel-Round-Robins, bei denen sich jeder Gruppensieger für die Weltmeisterschaft qualifiziert. Die beiden besten Zweitplatzierten – basierend auf Punkten und gegebenenfalls Tiebreaks – erhalten Plätze in interkontinentalen Playoffs. (CONCACAF wird mindestens sechs Mannschaften im Turnier haben und maximal acht.)
Wie sieht der Zeitplan des USMNT bis 2026 aus?
Ohne qualifizierenden Spießrutenlauf, aber mit zwei Nations Leagues, zwei Gold Cups und der Copa America scheint der Kalender der USMNT fein ausbalanciert zwischen regionalen Wettbewerben und potenziellem internationalen Flair.
US Soccer könnte versuchen, eher inoffizielle Turniere als einmalige Freundschaftsspiele zu organisieren oder daran teilzunehmen. Es könnte auch mit leeren Fenstern bleiben, wenn sich die USMNT nicht für das Finale der Nations League oder die Copa America qualifiziert. Aber vorerst, wenn man sich qualifiziert, sehen die nächsten dreieinhalb Jahre des Teams so aus:
März 2023: Gruppenphase der Nations League (in Grenada gegen El Salvador)
Juni 2023: Finale der Nations League
Juni-Juli 2023: Gold Cup
September 2023: Freundschaften
Oktober 2023: Freundschaften
November 2023: Viertelfinale der Nations League
März 2024: Finale der Nations League ODER Qualifikations-Playoffs für die Copa America
Juni-Juli 2024: Amerika Cup
September 2024: Freundschaften
Oktober 2024: Freundschaften
November 2024: Viertelfinale der Nations League
März 2025: Finale der Nations League
Juni-Juli 2025: Gold Cup
September 2025: Freundschaften
Oktober 2025: Freundschaften
November 2025: Freundschaften
März 2026: Freundschaften
Juni-Juli 2026: Weltmeisterschaft
