AAls die Spieler zur Halbzeit das Spielfeld verließen, begann die hauseigene Großbildleinwand des Etihad-Stadions, den Moment, der gerade vergangen war, in Zeitlupen-Nahaufnahme zu wiederholen, das dritte Tor von Manchester City, das schließlich ein 7:0 werden sollte (sieben) Sieg.
Die Bildsprache, das grundlegende menschliche Design, die kalte, kalte Schönheit der himmelblauen Hemden, die Schneeflocken, die in langsamen, fetten, perfekten Flocken fielen, hatten etwas lächerlich Schönes, Erling Haaland, der an den Gesichtern in der Menge vorbeirollte und in einem glitt Bewegung in den perfekten olympischen Knieschlitten, ein Fußballer, der Kraft, Schärfe und Sicherheit klarer ausdrückt als jeder andere.
Er war, ehrlich gesagt, hier umwerfend; unaufhaltsam auf eine Art und Weise, die sich anders anfühlte als jede andere vorherige Version von unaufhaltsam, seiner Art in seinen übergroßen Stärken. Haaland hatte gerade den perfekten Hattrick vollendet, auch wenn der Ball mit dem rechten Fuß in sein Bein gestochen und über die Torlinie zurückgepinkelt wurde.
Egal. Wir haben mehr, woher das kam. Als er nach 63 Minuten das Feld verließ, hatte Haaland acht Schüsse abgegeben, alle acht aufs Tor, fünf Tore erzielt und elf Pässe absolviert. Hier ist ein Fußballer, der den Fußball auf seine Grundeinheit zu reduzieren scheint, ein perfektes Stück Mathematik, ein torgefährlicher Superdirigent.
Als Haaland in der 57. Minute seinen fünften Treffer erzielte, feierte er nicht wirklich, sondern lachte nur, ein Mann, der in Honig ertrinkt. Man vergisst leicht, wenn man nur seine Größe, seine Kraft und seine Sicherheit sieht, dass er immer noch ein leicht alberner 22-Jähriger ist, dass er noch nie eine große Trophäe gewonnen hat, mit seinem Vater reist, immer nur den Druck gekannt hat für diese Momente präpariert werden. Es ist eine der unzerstörbaren Eigenschaften des Fußballs, dass er selbst inmitten dieses Spektakels aus Power-Football, Powerplay und Champions-League-Muskeln diese Unschuld und diesen Spaß bewahren kann.
Und so rumpelt City weiter ins Viertelfinale. Es gab immer die Idee, dass Haaland in diesen einmaligen Spielen mit hohen Einsätzen „das gewisse Extra“ liefern würde. Nun, dann gibt es einige Fortschritte. In Wirklichkeit schien diese Vorstellung immer etwas abwegig. Er ist kein Supersub. Das gesamte System von City wird immer noch neu ausgerichtet, um es seinen Fähigkeiten anzupassen, mit all den genannten Komplikationen, die dies mit sich bringt. Dies war die Herausforderung auf beiden Seiten, den größten Einzeiler der Welt in einen Roman zu verwandeln.
Vor diesem Hintergrund war Citys zweites Tor aus anderen Gründen bedeutsam. Dank eines Elfmeters, der nicht nur weich, sondern dreifach gesteppt war, lagen sie mit 1:0 in Führung. Das war performatives Video-Schiedsrichtern, die Art von Handspiel, die nur vermieden werden kann, indem man beide Arme mit einer Schnur auf dem Rücken zusammenbindet oder möglicherweise an den Schultern absägt. Haaland begrub den Tritt, als es anfing zu schneien.
Der zweite, gleich danach, beinhaltete einen Beitrag von Kevin De Bruyne, der von hier aus genauso wichtig sein könnte. Haaland machte es, drückte heftig und köpfte dann den losen Ball in den Weg von De Bruyne, der einen wunderbaren Schuss mit dem linken Fuß auf die Unterseite der Latte schlug. Haaland war zum dritten Mal innerhalb von fünf Sekunden wieder da, um es zurück ins Netz zu bringen.
De Bruyne würde beim Tod den siebten hinzufügen, einen lächerlich brillanten Luftbrenner mit großer Reichweite. Er ist einfach so wichtig in dieser Mannschaft, ein Kontrapunkt zum maschinell gedrillten Perfektionismus, ein Fußballer mit seinen eigenen tieferen Ebenen und Gängen und die perfekte Ergänzung zu Haalands Kante. Hier sah er scharf aus. Die Muster waren gut. Und am Ende einer Nacht wie dieser gibt es zwei Fragen zu stellen.
Erstens, ist es in Ordnung? Das war nicht nur ein Spaziergang. Es war nicht irgendeine Art von Wettbewerb. Noch 40 Minuten vor dem Spiel war RB Leipzig wie ein Zombie, mit hängenden Köpfen, hängenden Schultern und völlig zerschmettert. Leipzig ist Dritter in der Bundesliga, nicht weit von der Spitze entfernt. Dies sind beide Projektteams, das eine ein Buy-Low-Marketinginstrument für ein Erfrischungsgetränk, das andere ein groß angelegtes Denkmal nationalstaatlicher Ambitionen. Aber das war ein Missverhältnis.
City bewegte Leipzig herum, dehnte die Linien nach Belieben und machte alles so einfach, sezierte seine Gegner wie eine Übungsleiche auf der Labortrage. Und zweitens, wie weit kann City damit jetzt gehen? Es war keineswegs eine One-Man-Show. City konterte heftig und wehrte sich auf dem gesamten Feld gegen die Körperlichkeit von RB Leipzig. Bernardo Silva war regelmäßig brillant, heutzutage nicht wirklich ein defensiver oder offensiver Mittelfeldspieler, sondern nur ein vielseitiger, umherziehender Geschicklichkeitskobold.
Auch Haaland sah anders aus. Es wurde von City als einer hartnäckigeren Maschine gesprochen, die weniger Spaß macht, weniger funkelnd und leichtfüßig ist. Und der Haaland, der nach City kam, war im Grunde tödlich, wenn es darum ging, tödlich zu sein, sogar ein wenig seltsam in einem Zeitalter immer vollständigerer und anpassungsfähigerer Fußballer. Haaland ist nicht fließend oder „polyvalent“. Er hat keine Stärken und Schwächen: Er hat Superstärken und ist ihm egal.
Aber hier war viel mehr als nur Tore, wie gegen Arsenal in den Emiraten, ein runderer Beitrag, eine größere Energie von vorne. Die Stadt entwickelt sich in Echtzeit und wird immer vollständiger. Der wahre Test wird gegen einen der europäischen Eliten kommen, eine Frage, die noch nicht gestellt wurde, aber Europas Elite ist ein immer kleiner werdender Kreis.
Es wird faszinierend sein zu beobachten, wann es passiert. Aber das war so nah, wie City es bisher geschafft hat, dieses Gefühl der Kontrolle und die hohe Technik mit einer rasiermesserscharfen Kante zu heiraten. Es war zart, brutal unaufhaltsam.
