Seit drei Jahren grübelt die prominenteste Umweltorganisation des Landes über ihre Vergangenheit und Zukunft nach. Wie viele andere amerikanische Institutionen wurde der Sierra Club von der Ermordung von George Floyd im Jahr 2020 erschüttert, der von schmerzhaften Fragen zu seiner Mission und Geschichte geplagt wurde, einschließlich der Frage, ob sein Gründer John Muir gegen People of Color voreingenommen war.
Jetzt versucht die Organisation, aus dieser Einschätzung herauszukommen. Ben Jealous, ein Bürgerrechtler, Autor, Investor und Leiter gemeinnütziger Organisationen, wurde zum neuen Geschäftsführer ernannt.
Mr. Jealous, 50, Vorstandsvorsitzender der National Association for the Advancement of Colored People von 2008 bis 2013, ist die erste farbige Person, die den Sierra Club leitet.
Mit mehr als 149 Millionen US-Dollar an jährlichen Beiträgen, Hunderten von Mitarbeitern, mehr als einer Million Mitgliedern und Unterstützern und 64 Ortsverbänden im ganzen Land ist der Sierra Club der riesige Mammutbaum der Naturschutzbewegung – unmöglich zu ignorieren und im Zentrum einer ausgedehntes Ökosystem aus Aktivisten, gemeinnützigen Organisationen und Basiskampagnen.
Aber der Mord an Mr. Floyd und die darauffolgenden Proteste im ganzen Land erschütterten das Fundament der Institution. Sein Exekutivdirektor schrieb, dass der Sierra Club eine „wesentliche Rolle bei der Aufrechterhaltung der weißen Vorherrschaft“ gespielt habe. Der Blogbeitrag war ein Versuch, die Fehler der Gruppe anzuerkennen, zog jedoch eine öffentliche Rüge von einigen Vorstandsmitgliedern nach sich und löste einen heftigen internen Kampf aus.
Im selben Sommer behauptete ein Mitarbeiter des Sierra Club, von einem ehemaligen leitenden Angestellten vergewaltigt worden zu sein, der sich immer noch freiwillig für die Organisation engagierte, was zu Ermittlungen wegen weiterer Missbrauchsvorwürfe führte, während die #MeToo-Bewegung weiterging.
Und im Jahr 2021 dokumentierte ein interner Bericht eine toxische Kultur, in der schlechtes Benehmen toleriert wurde und es an Rechenschaftspflicht mangelte. Wochen später trat der Exekutivdirektor zurück und ein Vorstandsmitglied übernahm die öffentlichen Führungsaufgaben, wodurch der Sierra Club im ersten Jahr der Biden-Präsidentschaft orientierungslos blieb, als der Klimawandel zu einem zentralen politischen Thema wurde.
„Es gab einen Moment der Abrechnung, der für den Sierra Club wichtig war“, sagte Mr. Jealous. „Abrechnungen sind schwierig, und ich habe noch nie jemanden gesehen, der es richtig gemacht hat. Es gibt eine Menge aufgestauter Emotionen, und alles kommt heraus.“
Herr Jealous sagte, er hoffe, diese Energie zu nutzen, den Sierra Club stärker für Umweltprobleme zu gewinnen, die Minderheitengemeinschaften betreffen, und Wege zu finden, mehr Schwarze, Hispanics und Asiaten in die Umweltbewegung einzubeziehen.
Seine Ernennung erfolgt nach fast einjähriger Suche. Nach zwei Jahren als Präsident von People for the American Way, einer progressiven Interessenvertretung, trat er dem Sierra Club bei.
„Er hat alle anderen Leute, die wir interviewt haben, in den Schatten gestellt und überstrahlt“, sagte Rita Harris, ein Vorstandsmitglied des Sierra Club, das an der Suche beteiligt war. „Er scheint definitiv die Person zu sein, die wir jetzt brauchen.“
Herr Jealous, ein Rhodes-Stipendiat, der 2018 erfolglos für das Amt des Gouverneurs von Maryland kandidierte, sagte, seine Qualifikationen für den Job gingen weit über die eines Bürgerrechtlers hinaus und er sei schon immer ein Umweltschützer gewesen.
Mr. Jealous, der in Nordkalifornien aufgewachsen ist, sagte, dass „zu seinen frühesten Erinnerungen das Schlafen in Mammutbäumen gehört.“ Seine Eltern nahmen ihn zweimal im Jahr mit zum Wandern in den Yosemite-Nationalpark, und das Sierra Club-Magazin lag immer im Haus herum.
Mit neun Jahren, so Mr. Jealous, sei er der jüngste Dozent aller Zeiten in seinem örtlichen Naturkundemuseum geworden. Und als Teenager diente er als Reiseleiter im Monterey Bay Aquarium.
Als junger Berufstätiger beschäftigte er sich weiterhin mit Umweltthemen. Bei der Public Interest Research Group, einer von Ralph Nader gegründeten Organisation, half er beim Start von Green Corps, einem Programm, das jungen Hochschulabsolventen den Kontakt zu Basisaktivismus ermöglichte. Und bei der NAACP startete er ein Klimagerechtigkeitsprogramm, eine Anstrengung, die sich auf Umweltprobleme konzentriert, die schwarze Gemeinschaften betreffen.
„Ich bin seit einiger Zeit der erste Geschäftsführer des Sierra Club, der in einem Redwood-Wald in Nordkalifornien aufgewachsen ist und unter ihnen geschlafen hat“, sagte er.
Aber während Mr. Jealous sich darauf vorbereitet, in seinen ersten Monaten im Job auf eine Hörtour zu gehen, wird er wahrscheinlich von Mitarbeitern hören, die noch einige schwierige Jahre für die Organisation durchmachen.
Im Sommer 2020, als Covid tobte und Proteste in den Straßen amerikanischer Städte ausbrachen, war eine nationale Diskussion über systemischen Rassismus in vollem Gange. Eine Parade hochkarätiger Unternehmen, Universitäten und gemeinnütziger Organisationen wurde in öffentliche Streitereien verwickelt, als sich Mitarbeiter, Verbraucher und Kritiker anhäuften.
Doch selbst während dieser Zeit der Unruhe war das, was sich im Sierra Club abspielte, herausragend.
Michael Brune, der langjährige Geschäftsführer der Gruppe, schrieb einen Blogbeitrag mit dem Titel „Pulling Down Our Monuments“. Darin verleugnete er Mr. Muir, der den Club 1892 gründete und dem zugeschrieben wird, Yosemite als Nationalpark zu erhalten und die amerikanische Umweltbewegung ins Leben zu rufen. Aber in einigen seiner Schriften charakterisierte Mr. Muir schwarze Amerikaner und amerikanische Ureinwohner als schmutzig und faul. Er war auch mit einigen frühen Clubmitgliedern befreundet, die weiße Rassisten waren und die Eugenik förderten.
Der Sierra Club, schrieb Herr Brune, habe „erheblichen und unermesslichen Schaden“ angerichtet und fügte hinzu, „da Verteidiger des schwarzen Lebens Denkmäler der Konföderierten im ganzen Land niederreißen, müssen wir uns auch diesen Moment nehmen, um unsere Vergangenheit und unsere wesentliche Rolle neu zu untersuchen bei der Aufrechterhaltung der weißen Vormachtstellung.“
Der Post löste eine Gegenreaktion innerhalb und außerhalb der Organisation aus, wobei einige Vorstandsmitglieder Herrn Brune und andere prominente Umweltschützer öffentlich kritisierten und seine Charakterisierung von Herrn Muir anzweifelten. Herr Brune hat die Organisation im August 2021 verlassen.
Mr. Jealous sagte, er hoffe, über die Kontroverse hinauszukommen, sah Mr. Muir aber zuerst als Naturschützer.
„Wenn ich mir John Muir anschaue, sehe ich einen Mann im späten 19. Jahrhundert, der viel wie Männer im späten 19. Jahrhundert sprach“, sagte er. „Die Art und Weise, wie ich aufgewachsen bin, war, ihn wirklich als jemanden zu schätzen, der dazu beigetragen hat, die schönsten Orte zu bewahren, die die Landschaft meiner Kindheit waren.“
Mr. Jealous wird sich auch mit einer Organisation auseinandersetzen müssen, die laut einem internen Bericht von Ramona Strategies, einer Beratungsgruppe, Mobbingverhalten von leitenden Angestellten tolerierte und eine starke Kultur der Verantwortlichkeit vermissen ließ.
„Wir müssen uns mit allen Gerechtigkeitsfragen innerhalb des Sierra Club befassen“, sagte Mr. Jealous. „Dazu gehören absolut Fragen des Geschlechts sowie der Rassengerechtigkeit und auch der Lohngerechtigkeit. Wir haben Leute, die ‚Chapter Staff‘ sind und weniger verdienen als Leute, die ‚National Staff‘ für dieselbe Organisation sind und die gleiche Arbeit machen.“
Aber während Mr. Jealous und die Organisation hoffen, den jüngsten Tumult hinter sich zu lassen, haben sich die Zeiten geändert. Der Sierra Club konzentriert sich nicht mehr nur auf die Erhaltung der unberührten Natur. Stattdessen setzt sie sich für Stimmrechte und andere fortschrittliche Anliegen ein, bei denen es nicht offenkundig um den Kampf für den Schutz der Umwelt und die Bekämpfung des Klimawandels geht.
„Während zuvor, Vor hundert Jahren waren wir daran interessiert, die Sierra Nevada zu erhalten, jetzt wissen wir, dass wir, um das zu erhalten, auch Lebensgrundlagen brauchen, die sicherstellen können, dass sie für zukünftige Generationen erhalten werden können, gute Löhne, all das“, sagte er Ramón Cruz, Vorstandsvorsitzender des Sierra Club, der seit Mr. Brunes Rücktritt effektiv als dessen Vorsitzender fungierte. „Es ist unmöglich, diese Dinge voneinander zu trennen.“
Mr. Jealous, der das Spektrum der Themen, mit denen sich die NAACP während seiner Amtszeit befasste, erweitert hat – und dabei auch seine Mitgliedschaft und Spendensammlung erweitert hat – ist bestrebt, das gleiche Kunststück im Sierra Club zu versuchen und zu vollbringen.
„Der Sierra Club ist mehr als jede andere Umweltgruppe schnell integrativer geworden“, sagte er. „Wir können den Planeten nicht retten und nicht die Verwüstungen der Armut auf uns nehmen.“
Was das in der Praxis bedeutet, bleibt abzuwarten. Herr Jealous sagte, er hoffe, die Organisation stärker in lokale Kampagnen zu allen möglichen Themen, von industrieller Umweltverschmutzung bis zum Stromnetz, einzubeziehen. Er fügte hinzu, dass der Sierra Club eine Rolle zu spielen habe, um sicherzustellen, dass die im Inflation Reduction Act enthaltenen 370 Milliarden Dollar an Klimaschutzmitteln nicht verschwendet würden.
„Dies ist nur dann etwas anderes als politisches Schweinefleisch, wenn in jedem einzelnen Staat dieses Landes Bewegungen aufgebaut werden, um sicherzustellen, dass diese Dollars wirkungsvoll ausgegeben werden“, sagte er.
Und dennoch stoßen die Bemühungen zum Ausbau der Wind- und Solarenergie im ganzen Land auf wachsenden lokalen Widerstand, der zeitweise indigene Gruppen gegen die Entwickler von Projekten für erneuerbare Energien aufbringt.
„Das sind echte Gespräche, auf die wir vorbereitet sein werden“, sagte Mr. Jealous. „Und die einzige Organisation, die wirklich so effektiv führen kann, wäre eine Organisation, die sowohl für den Schutz des Planeten als auch für soziale Gerechtigkeit brennt. Letztendlich erfordern die besten Lösungen, dass wir herausfinden, wie wir beide gleichzeitig im Kopf behalten können.“
