Die Nuggets spielen eine faszinierende Art von flüssigem Basketball. Sie sind ein Team, das an beiden Enden des Spielfelds nicht an Positionsnormen gebunden ist. Nachdem das Franchise am Donnerstagabend mit einem 104:93-Sieg über die Miami Heat ein beeindruckendes Debüt im NBA-Finale feierte, begann die Faszination der Medien für ihren Stil. Und die Nuggets, Gott segne sie, taten ihr Bestes, um sich selbst wertzuschätzen. Einige gingen sogar so weit, ihr System „wunderschön“ zu nennen. Dann milderte Superstar-Center Nikola Jokic, der alles inszenierte, das Lob.
„Das habe ich nicht gesagt“, verkündete Jokic, nachdem ein Reporter eine Frage falsch gestellt und den Eindruck erweckt hatte, er hätte den Stil seiner Mannschaft als schön beschrieben. „Ich sagte, wir spielen guten Basketball, nicht schön und nicht großartig.“
Jokic ist Agnostiker, wenn es um Ruhm geht. Manche Interviewpartner verdrehen bei Fragen die Augen. Nach dem Spiel verdrehte Jokic die Augen, während er Antworten gab. Er ist eine ungewollt faszinierende Persönlichkeit, ein Meister des trockenen Humors, der mit trockener Perfektion vorgetragen wird. Das Englisch des serbischen großen Mannes ist gut genug, um sich zu verständigen, aber immer noch ungeschliffen, was seinen Charme noch verstärkt – es sei denn, er beschließt, Sie anzustarren, weil Sie das Falsche gefragt oder zu lange geredet haben.
Jokic erzielte in Spiel 1 ein weiteres Triple-Double, sein neuntes in dieser Nachsaison, und schloss mit 27 Punkten (bei 12 Field-Goal-Versuchen), 14 Assists und 10 Rebounds ab. Zusammen mit Jason Kidd war er der einzige Spieler in der Geschichte der Liga, der in seinem ersten Finalspiel ein Triple-Double erzielte. In den ersten drei Vierteln gab er nur fünf Schüsse ab – und dominierte absolut. Als die Heat in den letzten 12 Minuten drohten, übernahm Jokic und erzielte 12 seiner Punkte. Dann versuchte er in klassischer Joker-Manier, die Emotionen des großartigsten Abends seiner NBA-Karriere ins rechte Licht zu rücken.
„Ich meine, um ehrlich zu sein, ich konnte es kaum erwarten, anzufangen, nur weil es sich ungewöhnlich anfühlte“, sagte Jokic. „Alles fühlte sich ungewöhnlich an, den ganzen Medientag [Wednesday]. Ich denke, die Leute machen etwas Größeres, als es ist.
„Als das Spiel begann, habe ich mich richtig wohl gefühlt.“
Stellen Sie sich vor, LeBron James würde über die Überzahl im Finale sprechen. Jokic ist so desinteressiert an Prunk, dass er Larry Bird wie Magic Johnson erscheinen lässt. Er ist hier, um zu hüpfen. Er will nicht größer werden, nicht zur Ikone werden. Man hat das Gefühl, er würde für 40 Dollar pro Tag Basketball auf Schotter spielen. Die Nuggets folgen seinem stoischen Beispiel.
„Wir haben ein großes Ziel vor Augen“, sagte Guard Jamal Murray, der die Heat mit 26 Punkten, 10 Assists und sechs Rebounds bestrafte.
Das Ziel könnte größer sein als eine einzelne Meisterschaft. Auch wenn es keine Selbstverständlichkeit ist, dass Denver ein Team aus Miami überdauern kann, das nie so leicht stirbt, ist eine große Vision für die Nuggets klarer geworden. Wenn Murray und Michael Porter Jr. gesund bleiben können, sind die Nuggets die sicherste Wahl in der Western Conference, um in den nächsten fünf Saisons Titel zu gewinnen. Ihre besten vier Spieler – Jokic, Murray, Porter und Aaron Gordon – sind zwischen 24 und 28 Jahre alt. Kentavious Caldwell-Pope, ihr bester Außenverteidiger, ist erst 30 Jahre alt und wird noch mindestens eine weitere Saison unter Vertrag bleiben.
Sie sind ein Luxusteam, das Steuern zahlt, aber sie überschreiten die Grenze nicht übermäßig, weil sie gut verfasst haben. Dennoch müssen sie ihre Bank aufgrund von Beschränkungen bei der Spielerobergrenze ständig mit Billigspielern auffüllen. Mit einer Meisterschaft wird diese Aufgabe einfacher, da Denver ein Ziel-Franchise sein wird.
Aber die Nuggets lassen sich nicht davon abhalten, vorauszudenken. Trainer Michael Malone wechselte nach Spiel 1 schnell von Dankbarkeit zu Kritik. Er war frustriert, dass sein Team im vierten Viertel nicht gut spielte, nachdem es 21 Punkte Vorsprung hatte.
„Wir liegen 1:0 vorne. Das ist großartig, aber wir müssen Spiele beenden“, sagte Malone. „Im Finale kann man sich nicht aussuchen, wann man spielen möchte. Wir müssen viel näher an der 48. Minute spielen.“
Die Nuggets sollen ein Neuling auf Titeljagd sein. Sie spielen jedoch nicht so. Während des gesamten zweimonatigen Ausdauertests nach der Saison waren sie festgefahren, gewannen 13 von 16 Playoff-Spielen und wurden von Runde zu Runde stärker. Sie werden nicht aufhören, bis sie 16 gewonnen und ihre erste Meisterschaft gewonnen haben. Späte Ausrutscher sind trotz eines zweistelligen Sieges nicht von der Hand zu weisen. Die Mentalität des Trainers ist lediglich ein Spiegelbild der gesamten Gruppe, was teilweise der Grund dafür ist, dass Malone davon absah, eine Auszeit zu nehmen, nachdem die Heat 2:34 vor Schluss den Vorsprung auf neun reduziert hatten.
„Ich kann sie nicht jedes Mal retten“, sagte Malone. „Ich habe im vierten Spiel ein paar Calls gemacht, aber irgendwann müssen unsere Jungs die Verantwortung übernehmen. Wenn man eine Meisterschaft gewinnen will, braucht man die fünf Jungs auf dem Spielfeld, die sich verstärken, Verantwortung übernehmen und dafür sorgen, dass wir in der Offensive den besten Schuss erzielen und in der Defensive Stopps einstecken.“
Das aufkeimende Kraftpaket kann noch wachsen. Denver hat die schwierige Aufgabe gemeistert, jeden Spieler dazu zu bringen, seine Rolle anzunehmen. Sie opfern, weil Jokic den Ball teilt und Heldenverehrung scheut. Es schien, als hätten Jokic und Murray nicht einmal mehr als die Hälfte der Nuggets-Punkte erzielt, weil sich der Ball so frei bewegt. Gordon nutzte Ungleichgewichte gegen kleinere Verteidiger zu Beginn des Spiels aus und beendete das Spiel mit 16 Punkten vor Schluss, dank einer großartigen Verteidigung gegen Jimmy Butler und andere. Porter erzielte 14 Punkte, schnappte sich 13 Rebounds und blockte zwei Schüsse und zeigte damit trotz aller Rückenprobleme seine Entwicklung vom Scorer zum Allroundspieler. Bruce Brown, ein vielseitiger sechster Mann, der im Lese-und-Reaktionssystem von Denver aufblüht, entfaltete seine wechselseitige Magie.
„Wir lesen nur das Spiel“, sagte Murray. „Wenn sie uns die Tasche wegnehmen, suchen wir woanders. Wenn sie mich mitnehmen, suchen wir woanders. Wir versuchen nur, den offenen Mann zu finden, den besten Schuss zu finden, das Missverhältnis zu finden.
„Es ist also schwer, alle zu beschützen, anstatt nur einen oder zwei Leute. Es könnte jedermanns Nacht und irgendjemandes Viertel sein, vielleicht nicht dein Viertel. Das ist einfach Nuggets-Basketball.“
Auf ihrem Weg, ein großartiges Team zu werden, könnten die Nuggets auch zu einer beliebten Marke werden. Die Chemie und die Verbundenheit zwischen ihnen haben mittlerweile etwas Ähnliches wie die Golden State Warriors. Ihr Spiel hat zu viel Reiz und Effekthascherei, als dass man es ignorieren könnte.
Denver konnte sich lange Zeit hinter einer Fassade der Gleichgültigkeit verstecken. Es ist schwer, die Nuggets jetzt als langweilig zu empfinden. Beim Finale machen die Leute daraus etwas Größeres. Sie sollten sich besser mit dem Ruhm anfreunden.
