Der Rechtsstreit von 3M um kampftaugliche Ohrstöpsel

Der frühere Infanterieoffizier der US-Armee im aktiven Dienst, Nathan Frei, sagte, er habe von 2011 bis 2015 einige der intensivsten Ausbildungen durchlaufen, die die US-Armee zu bieten hatte. Dazu kamen laute Geräusche – alles von Waffen über Hubschrauber bis hin zu Explosionen.

Um sein Gehör zu schützen, trug Frei handelsübliche Ohrstöpsel von 3M.

Heute ist er einer von mehr als 200.000 Militärangehörigen und Veteranen, die den Konglomerat verklagen. Die 3M-Aktie, die am Mittwoch ein neues 52-Wochen-Tief erreichte, ist eine der Industrieaktien mit der schlechtesten Wertentwicklung in diesem Jahr und verlor im Jahr 2023 mehr als 16 % gegenüber der Aktie XLI Industrials ETFdas seit Jahresbeginn um 1,5 % gesunken ist.

Die Kläger behaupten, 3M-Ohrstöpsel seien „defekt“ und hätten nicht vor Hörverlust und Tinnitus geschützt.

“Wir verwendeten [the earplugs] Jedes Mal, wenn wir in der Nähe von lauten Geräuschen waren“, sagte Frei, der in Seattle lebt, gegenüber CNBC. „Und ich habe mich während dieser Zeit auf diesen Gehörschutz verlassen.“

Von 2003 bis 2015 produzierten und belieferten Aearo Technologies und seine Muttergesellschaft 3M das US-Militär mit den CAEv2-Ohrstöpseln von Combat Arms. Die Stöpsel waren Standardausrüstung für Soldaten in Afghanistan und im Irak und wurden entwickelt, um das Gehör der Militärangehörigen bei der militärischen Ausbildung und während des Kampfes zu schützen.

Jeder Ohrstöpsel hatte zwei Enden: Das grüne Ende wurde entwickelt, um alle Geräusche zu blockieren. Das gelbe Ende, das den „Flüstermodus“ signalisiert, soll laute Geräusche blockieren – ermöglichte es dem Benutzer jedoch, leisere Geräusche wie Gespräche zu hören.

„Uns wurde gesagt, dass wir unser Gehör durch das Tragen des ‚Flüstermodus‘ immer noch schützen könnten“, sagte Frei, der behauptet, 2013 zum ersten Mal Probleme mit seinem Gehör bemerkt zu haben.

„Ich habe ein Klingeln gehört“, erinnert sich Frei. „Zuerst dachte ich, es wäre ein Fernseher, der eingeschaltet war. Also habe ich das Haus abgesucht und abgesucht, um herauszufinden, woher das Geräusch kam, bevor ich merkte, dass es nur in meinem Kopf war.“

Im Laufe der Jahre, sagte der 35-Jährige, seien seine Hörprobleme schlimmer geworden. Aufzeichnungen des Department of Veterans Affairs, die Frei mit CNBC teilte, zeigen, dass bei ihm später Tinnitus diagnostiziert wurde.

“Es ist konstant”, sagte er. „Es ist ein lautes Klingeln in meinen Ohren – sehr ähnlich wie ein Summen.“

Er sagte, das Klingeln sei so störend, dass es ihn gelegentlich wachhalte.

„Ich sehe nicht aus wie jemand, der in meinem Alter wahrscheinlich einen so starken Hörverlust haben sollte wie ich“, sagte er.

Eric Rucker, ein Anwalt von 3M, sagte gegenüber CNBC, das Unternehmen habe großen Respekt vor den Männern und Frauen im Militär und dass ihre Sicherheit immer eine Priorität gewesen sei.

“Der Zweck der Erstellung von [the Combat Arms earplugs] war es, mit dem Militär zusammenzuarbeiten, um eines der am längsten bestehenden Probleme zu lösen, dass Soldaten ihren Gehörschutz bei lauten Geräuschen und im Kampf nicht tragen”, sagte Rucker.

Laut Rucker wurden die Stecker in Zusammenarbeit mit dem US-Militär entwickelt und von der Luftwaffe, der Armee, dem National Institute for Occupational Safety and Health und anderen getestet.

„Alle diese Tests zeigen, dass die Ohrstöpsel von Combat Arms, wenn sie richtig sitzen und gemäß den Anweisungen verwendet werden, das Gehör der Menschen schützen“, sagte er.

Rucker räumte ein, dass militärische Audiologen „gut ausgebildet seien, wie man Menschen schult und Menschen für die Verwendung von Ohrstöpseln fit macht“, behauptete aber, „es hätte funktionieren und ihr Gehör in Umgebungen schützen sollen, in denen es angemessen war, diese Ohrstöpsel zu verwenden.“

Nachdem 2016 eine Whistleblower-Klage eingereicht wurde, in der 3M beschuldigt wurde, „gefährlich fehlerhafte“ Ohrstöpsel verkauft zu haben, erklärte sich das Unternehmen bereit, 9,1 Millionen US-Dollar an das Justizministerium zu zahlen, um die Vorwürfe zu klären, ohne eine Haftung einzugestehen.

Bald darauf gab es eine Flut neuer Anzüge von Hunderttausenden anderer Servicemitglieder.

Heute wurden die Klagen vor einem Bundesgericht in Florida konsolidiert, was zu dem führte, was manche als die größte Massendeliktshandlung in der Geschichte der USA bezeichnen, und sogar die Rechtsstreitigkeiten in mehreren Distrikten übertraf Johnson & Johnsons Talkprodukte.

3M hat 10 der 16 Fälle verloren, die bisher vor Gericht verhandelt wurden, wobei bisher 13 Klägern insgesamt 265 Millionen US-Dollar zugesprochen wurden.

„Es gab mehrere richtungsweisende Prozesse. Und leider waren Aearo und 3M nicht in der Lage, alle Beweise in Bezug auf das ursprüngliche Design des Produkts, die Beteiligung des Militärs am Design des Produkts und alle Probleme in Bezug auf die Anweisungen vorzulegen , und wie man das Produkt verwendet und wie gut das Produkt funktioniert hat, einschließlich einiger Testinformationen, die aus bestimmten Studien ausgeschlossen wurden”, sagte Rucker.

„All das ist im Berufungsverfahren. Und wir hoffen, dass die Berufungsentscheidungen dazu führen werden, dass mehr dieser Informationen bekannt werden“, fügte er hinzu.

3M hat kürzlich neue Daten veröffentlicht, die zeigen, dass 90 % einer Gruppe von 175.000 Klägern laut Aufzeichnungen des US-Verteidigungsministeriums nach medizinisch anerkannten Standards keine Hörbehinderung haben. Die leitenden Anwälte der Kläger nennen die Daten eine „Falschdarstellung“.

„3M hat diese Daten absichtlich verzerrt, indem es sich auf Hörstandards stützte, die nicht die am stärksten von Lärm betroffenen Frequenzen messen, um die Gehörschäden zu verbergen, die Veteranen erlitten haben“, sagten Bryan Aylstock und Chris Seeger, Co-Lead Counsel for the Service Members and Veterans, in eine gemeinsame Erklärung.

3M widersprach diesen Behauptungen und sagte gegenüber CNBC: „Die Daten unterstützen, was 3M während dieses Rechtsstreits behauptet hat: Die zweite Version der Combat Arms-Ohrstöpsel war sicher und effektiv in der Anwendung. Dies wurde von jeder unabhängigen Drittorganisation bestätigt, die die getestet hat Produkt, darunter das Army Research Lab, das Air Force Research Lab, NIOSH und andere.”

Brett Linzey, Executive Director von Mizuho, ​​schrieb in einer Mitteilung an Kunden, dass „selbst das untere Ende der zuvor beigelegten Klagen gegen Combat Arms (oder sogar die Hälfte dieses Betrags) einigen ziemlich gesunden Verbindlichkeiten entspricht, mit denen 3M möglicherweise konfrontiert ist.“

Laut einem Wall-Street-Analysten könnte das Haftungsrisiko von 3M möglicherweise in die Milliarden gehen.

„Rechnen Sie die Zahl der Kläger aus, die über 200.000 liegt, und nehmen Sie den durchschnittlichen Vergleichswert – die einfache Mathematik bringt Sie weit über 10 bis 20 Milliarden US-Dollar hinaus“, sagte JPMorgan-Analyst Stephen Tusa gegenüber CNBC. 3M sagte gegenüber CNBC, dass die Schätzung „völlig spekulativ“ sei.

„Wir werden die Fälle weiterhin verteidigen. Aber die überwiegende Mehrheit dieser Ansprüche enthält keine vollständigen Informationen“, sagte Rucker.

In einem juristischen Manöver, das 3M entschädigen würde, versuchten die Anwälte des Unternehmens, seine Tochtergesellschaft Aearo Technologies in Insolvenzschutz zu versetzen und einen Treuhandfonds in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar beiseite zu legen, um die Klagen beizulegen. Die Servicemitarbeiter, die 3M verklagen, werfen dem Unternehmen vor, die Insolvenz zu nutzen, um sich abzuschirmen, und haben einen Richter gebeten, es abzuweisen.

Eine Entscheidung über diese mögliche Entlassung ist für April geplant. Die mündlichen Verhandlungen für die Berufung der ersten Bellwetter-Prozesse sind für den 1. Mai angesetzt.

Was Frei betrifft, erwartet er, dass sein Fall bis Ende des Jahres vor Gericht kommt.

„Es macht mich wütend“, sagte Frei gegenüber CNBC und beschuldigte 3M, „entweder durch Insolvenz oder durch diese Argumente versucht zu haben, die Verantwortung für das, was sie getan haben, zu entziehen.“