Allerdings fängt das Spiel jetzt an, Konventionen zu sprengen. Für NBA-Verhältnisse ist diese Conference-Finalrunde wild. Die Parität ist historisch: Eine Nummer 7 im Westen und eine Nummer 8 im Osten haben das Play-in-Turnier verlassen und dabei die beiden letzten Champions geschlagen. Während ihrer 77 Saisons hat die Liga erlebt, wie zufällig ausgewählte Teams Überraschungsläufe über das grassierende normative Verhalten verteilten. Aber bis jetzt hatte es noch nie zwei Teams gegeben, die diesen Tiefpunkt in denselben Playoffs erreichten.
Und sie sind nicht irgendwelche Außenseiter. Eigentlich sollten wir alle Dark Horse-Beschreibungen verbieten. Die Los Angeles Lakers mit einem 38-jährigen LeBron James und einem (ziemlich) gesunden Anthony Davis sind von 43-39 als Siebter zum berechtigten Titelanwärter aufgestiegen. Und die Miami Heat, die sich mit ihrer eisernen Kultur zu einem Vorzeige-Franchise entwickelt haben, sind mit 44:38 auf Platz acht gesetzt, angeführt vom unbeugsamen Jimmy Butler. Beide Teams verfügen über zu viel Top-Talent und Geschick, als dass man sie abtun könnte.
Die Denver Nuggets, das Top-Team im Westen die ganze Saison über, sind die einzige verbleibende Nummer 1 der gesetzten Mannschaft. Die Boston Celtics sind eine Nummer 2, die als Nummer 1 respektiert werden sollte, da sie trotz ihrer Jugend auf eine lange Playoff-Geschichte zurückblicken können. Aber auch wenn sie letzte Saison das Finale erreicht haben, scheinen die Celtics kein überwältigender Favorit zu sein, nicht nachdem sie sechs Spiele brauchten, um die Atlanta Hawks in der ersten Runde auszuschalten, und nach einem 3:2-Rückstand die Philadelphia besiegten 76ers in sieben Spielen.
In einer Liga, die durch das Spielen von Hits floriert, hat die NBA dieses Mal eine andere Art von Vertrautheit gefunden. Das Konferenzfinale könnte genauso gut „Bubble Redux“ genannt werden, weil Boston-Miami und Denver-Los Angeles an die seltsam spannende Pandemie-Expedition des Sports nach Disney World erinnern. Aber das ist weder eine alte Geschichte mit neuer Verpackung noch ein Beweis, der die dumme Vorstellung, dass die Bubble-Playoffs ein Zufall waren, energisch diskreditieren könnte.
Diese Nachsaison ist die stärkste Bestätigung dafür, dass dieser neue Tag der NBA-Gleichheit nachhaltig ist. In den letzten paar Staffeln habe ich es oft als eine Pause beschrieben, bevor die nächste Supermacht auftaucht. Aber es fühlt sich wichtiger an. Es beginnt, wie eine Ära der Hyper-Wettbewerbsfähigkeit auszusehen.
Wenn die Lakers nicht alles gewinnen, wird die NBA zum fünften Mal in Folge einen anderen Champion krönen. Und selbst wenn die Lakers tatsächlich einen Konfettiregen erleben, sind sie kaum mehr das gleiche Team, das vor drei Jahren in der Blase triumphierte. Mit Darvin Ham haben sie einen neuen Trainer. James und Davis sind die einzigen Überbleibsel dieses Titelteams. Nimmt man alle vier Teams zusammen, sind es dieses Mal nur 14 Bubble-Spieler (den verletzten Heat Guard Tyler Herro nicht mitgerechnet), die in das Ergebnis einfließen werden.
Die NBA war lange Zeit eine Übergangsliga. Aber in den zehn Jahren, nachdem James „die Entscheidung“ getroffen hatte, in Miami eine Big Three zu gründen, bestand die Motivation hinter einem Großteil der Bewegung darin, Superstars in hochkarätigen Teams zu stapeln. Die Spieler empfanden es als Stärkung. Die Teams hielten es für ein Wettrüsten. Dann wurde Kawhi Leonard nach Toronto transferiert und die Raptors beendeten die Kevin-Durant-Variante der Golden State Warriors-Dynastie, als Durant und Klay Thompson im Finale 2019 verheerende Verletzungen erlitten. In diesem Sommer wechselte Leonard als Free Agency zu den Los Angeles Clippers, und Durant entschied sich für eine unglückliche Allianz mit Kyrie Irving bei den Brooklyn Nets. Darüber hinaus unterschrieb Butler bei Miami, anstatt beim jungen Kern der 76ers, bestehend aus Joel Embiid und Ben Simmons, zu bleiben. Plötzlich hatte die NBA eine Ära der Superteams und Drei-Sterne-Allianzen hinter sich gelassen und den Sport neu ins Gleichgewicht gebracht.
Seitdem hat sich jeder Versuch, einen Konkurrenten zu übertreffen, als erfolglos erwiesen. Die Nets tauschten einen Großteil ihrer Spielstärke ein, um ein Meisterschaftsteam um Durant, Irving und James Harden aufzubauen. Es scheiterte, ebenso wie der Versuch der Lakers, Russell Westbrook neben James und Davis zu stellen. Bei den Phoenix Suns steht ein Experiment mit Durant, Devin Booker und Chris Paul an. Aber sie haben gerade in der zweiten Runde gegen die vielseitigen Nuggets verloren, und da die Suns Entscheidungen über den 38-jährigen Paul und den teuren, schlecht passenden jungen Center Deandre Ayton treffen müssen, müssen sie Rollenspielern Vorrang vor Headlinern geben.
Parität ist vielleicht keine Modeerscheinung. Im Juli tritt ein neuer Tarifvertrag in Kraft, der alle möglichen Gesetze enthält, die die Möglichkeiten von Teams mit hohen Gehältern einschränken, Talente einzustellen. Großartige Teams werden Wege finden, im neuen System erfolgreich zu sein, aber die Zeitfenster für Konflikte werden enger. Intelligentes Drafting und Spielerentwicklung werden von entscheidender Bedeutung sein. Die alte Tendenz, Verträge aufzulösen und Superstars die Zusammenarbeit zu ermöglichen – was nicht wirklich funktioniert, wenn Pat Riley nicht alles orchestriert – wird heikel sein, da die Verfügbarkeit von Ausnahmen von der Gehaltsobergrenze für Teams, die weit über der Obergrenze liegen, eingeschränkt wird.
Die NBA hat fast die Hälfte einer Zeit hinter sich, die an die 1970er Jahre erinnert, als acht Teams Meisterschaften gewannen. Aber dieses Mal könnte es noch verrückter werden, weil es in der regulären Saison – voller schwerer Verletzungen sowie angeschlagener oder alternder Spieler, die in gefürchtete Belastungsmanagementpläne verwickelt sind – mehr ums Überleben als um Leistung geht.
Die Warriors 2016–17, die in ihrer ersten Saison mit Durant eine Bilanz von 67:15 erzielten, sind das letzte Team mit der besten regulären Saisonbilanz der NBA, das die Larry O’Brien Trophy gewonnen hat. In den letzten sechs regulären Saisons hat es die beste Mannschaft nicht in die Meisterschaftsrunde geschafft. Die letzten vier haben es noch nicht einmal bis ins Konferenzfinale geschafft. Darüber hinaus sind Teams, die von den letzten vier MVPs der Liga angeführt wurden, in der ersten oder zweiten Runde ausgeschieden. Stephen Curry war bereits 2015 der letzte MVP, der die Saison mit dem Meisterpokal in den Armen beendete.
Der MVP-Award ist keine Krönung vor dem Titel mehr. Und das Team, das am besten gerüstet ist, um in den Playoffs zu gewinnen, dominiert die reguläre Saison nur noch selten. Die Volatilität übernimmt den Sport, und wenn sie anhält, wird sie entweder die Art und Weise verändern, wie wir Erfolg beurteilen, oder – was wahrscheinlicher ist – jährliche vulkanische Reaktionen hervorrufen, wenn die Größe zu früh verschwindet.
Ob dadurch eine bessere Liga entsteht, hängt von den Charakteren ab, die sich verändern. Aber es ist eine unvermeidliche Realität, die möglicherweise schwieriger zu durchbrechen ist als frühere Systeme. Gewöhnen Sie sich an die Parität. In der NBA ist Wankelmütigkeit die Zukunft.
