Damar Hamlin war am Dienstagmorgen am Spielfeldrand der Buffalo Bills leicht zu erkennen.
Die meisten Defensivspieler auf der „blauen“ Seite trugen Helme für die optionalen Trainingseinheiten des Teams. Hamlins Kopf war stattdessen mit einer rosafarbenen Batikmütze mit Bills-Logo bedeckt, ein Zeichen dafür, dass die Sicherheit seiner Teamkollegen beim Sommertraining noch nicht gewährleistet war.
Es war das zweite Training auf dem Spielfeld für den 25-jährigen Hamlin, seit er am 2. Januar lebensrettende Hilfe erhielt, nachdem er während eines NFL-Spiels auf dem Spielfeld einen Herzstillstand erlitten hatte. Drei Spezialisten gaben Hamlin im April einstimmig die Erlaubnis, zum Football zurückzukehren, und er nahm mit Teamkollegen teil in Übungen letzte Woche während der ersten Trainingseinheiten des Teams außerhalb der Saison.
Als das freiwillige Training am Dienstag wieder aufgenommen wurde, war Hamlins rosa Kopfbedeckung eines der wenigen Anzeichen dafür, dass das alltägliche Bohren und Dehnen einen Meilenstein darstellte, der noch wenige Monate zuvor fast undenkbar gewesen wäre.
Hamlin ging mit seinen Teamkollegen auf dem Spielfeld neben dem Highmark-Stadion der Bills auf und ab, während die Spieler gegeneinander antraten. Der Verteidiger im dritten Jahr nahm an einigen Übungen teil und lief einmal eine Route mit der Offensive, indem er einen Sprungpass in der Endzone von Backup-Quarterback Matt Barkley abfing.
Irgendwann während des sonnigen Mittagstrainings, das fast zwei Stunden dauerte, wurde Hamlin während eines Gesprächs mit seinen Verteidigerkollegen Jordan Poyer und Micah Hyde geärgert.
„Ich habe ihn ein wenig geärgert. Ich habe ihm gesagt, dass er geschwollen aussieht“, sagte Hyde nach dem Training. „Er hat mir gesagt, dass er gestern ein bisschen Gewicht heben darf.“
Die nahezu normale Erscheinung von Hamlin bei einem Fußballtraining ist weit entfernt von den angespannten neun Minuten im vergangenen Januar, in denen Trainer und Ärzte bei ihm Wiederbelebungsmaßnahmen durchführten, während Fernsehkameras die trauernden Gesichter von Bills-Spielern einfingen, von denen einige weinten und beteten. Hamlin wurde wiederbelebt und mit einem Krankenwagen vom Feld gebracht.
Nach seiner Entlassung aus dem Krankenhaus später in diesem Monat hatte Hamlin eine Reihe öffentlichkeitswirksamer Auftritte. Er half dabei, Bills Trainings- und medizinisches Personal sowie die Krankenhausmitarbeiter zu ehren, die ihn während einer Zeremonie vor dem Spiel beim Super Bowl im Februar behandelten. Tage vor dem Meisterschaftsspiel hielt Hamlin eine emotionale Rede, nachdem er den Community Award während der NFL Honors-Zeremonie entgegengenommen hatte.
Im März traf sich Hamlin mit Präsident Biden im Oval Office und sprach sich vor dem Kongress für einen Gesetzentwurf aus, der im Falle seiner Verabschiedung den Zugang zu automatisierten externen Defibrillatoren in Schulen finanzieren würde.
Letzte Woche veröffentlichten die Bills ein Video, in dem mehrere Spieler und Mitarbeiter vor Hamlins Rückkehr auf das Spielfeld in HLW und dem Einsatz von Defibrillatoren geschult wurden.
Die Kontaktübungen des Teams sollen nächste Woche beginnen, wenn Bills-Spieler für drei Trainingseinheiten vorgesehen sind. Obwohl General Manager Brandon Beane sagte, dass Hamlin für Fußballaktivitäten „völlig freigegeben“ sei, räumte Hyde ein, dass es bei den Spielern anfänglich zu einer Zurückhaltung kommen kann, zu den gewalttätigen Zusammenstößen zurückzukehren, die mit dem Spiel einhergehen.
Hyde verletzte sich letzte Saison in Woche 2 am Hals und unterzog sich einer Wirbelsäulenoperation, um einen Bandscheibenvorfall zu entfernen und zwei Wirbel miteinander zu verbinden. Am 12. Januar, nur wenige Tage nach Hamlins Nahtoderfahrung, kehrte er zum Training zurück.
Hyde sagte jedes Mal, wenn ein Spieler von einer Verletzung zurückkam: „Es gibt eine kleine mentale Blockade, rauszukommen und schnell zu spielen.“ Es ist so ein gewalttätiges Spiel.“
Er ging damit um, indem er sich mental auf sein Comeback vorbereitete und sich sagte: „Ich bin bereit zu gehen, ich bin bereit, ich bin bereit zu schlagen, ich bin bereit anzugreifen, ich bin bereit, alles zu tun.“
