Und dann gab es zwei: Heute sagt China, es habe ein Raumschiff sicher auf dem Mars gelandet – zum ersten Mal in seiner Geschichte und bei seinem ersten Versuch, die einzige andere Nation neben den USA zu werden, die eine solche Leistung vollbracht hat. Sein Zhurong-Rover, benannt nach einem Feuergott aus der chinesischen Folklore, landete laut der chinesischen Raumfahrtbehörde im Rahmen der Tianwen-1-Mission gegen 19:11 Uhr EST erfolgreich in Utopia Planitia. Bald sollte der Rover die Rampe seiner Landeplattform hinunterfahren und bereit sein, seine überirdische Umgebung zu erkunden. Wenn es irgendwelche Zweifel an Chinas Raumfahrtfähigkeiten gab, wurde es jetzt zerstreut, da die Nation interplanetare Landungen als begehrte Kerbe an ihrem Gürtel hinzugefügt hat. “Mars ist hart”, sagt Roger Launius, ehemaliger Chefhistoriker der NASA. “Das ist eine wirklich große Sache.”
Tianwen-1 wurde im Juli 2020 als Teil einer Sommer-Mars-Armada gestartet, zu der auch der Start des Perseverance-Rovers der NASA und des Hope-Orbiters der Vereinigten Arabischen Emirate gehörte. Alle drei Missionen kamen im Februar auf dem Mars an. Während die Beharrlichkeit direkt an die Oberfläche abstieg, betrat Tianwen-1 stattdessen eine elliptische Umlaufbahn um den Planeten, um seinen Wissenschaftlern eine Sicht aus der Sicht Gottes zu ermöglichen, um ihren geplanten Landeplatz in Utopia Planitia, einem riesigen Einschlagbecken auf dem Mars, ausfindig zu machen. “China hat keine eigenen detaillierten Mars-Karten”, sagt Brian Harvey, ein Autor, der über das Weltraumprogramm des Landes berichtet. Zumindest war dies bis heute der Fall, als die Controller von Tianwen-1 entschieden, dass sie genug gesehen hatten, um den gewagten Abstieg des Raumfahrzeugs sicher einzuleiten.
In einer kegelförmigen Schutzhülle verpackt, stiegen Zhurong und seine raketengetriebene Landeplattform vom Orbiter ab, stiegen zum Mars hinab und begannen den feurigen Sprung durch die obere Atmosphäre des Planeten. Nachdem das Raumschiff seine Schutzhülle tiefer in der Atmosphäre abgeworfen hatte, entfaltete es Fallschirme, um den Abstieg zu verlangsamen, bevor es mit Triebwerken zu einer sanften Landung auf der Oberfläche fuhr. Dies war „sehr ähnlich“ zu den Landungen, die China bei seinen Chang’e-Missionen zum Erdmond eingesetzt hat, sagt Andrew Jones, ein Weltraumjournalist, der dem chinesischen Weltraumprogramm folgt. Die letzte dieser Missionen brachte 2020 Proben auf die Erde zurück.
Andere Nationen haben versucht und es nicht geschafft, auf dem Mars zu landen, aber Chinas Erfolg zeigt, wie schnell es viele seiner Kollegen einholt, wenn nicht sogar übertrifft. Die Sowjetunion versuchte insbesondere in den 1970er Jahren mehrere Landungen, die dem Mars 3 am nächsten kamen, der auf dem Planeten landete, aber wenige Augenblicke später aufhörte zu arbeiten. Großbritannien erreichte 2003 mit seinem Beagle 2-Lander die Oberfläche. Die Kommunikationsantenne des Fahrzeugs konnte jedoch nicht eingesetzt werden, was die Mission zum Scheitern verurteilte. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) und Russland kamen ihrem Schiaparelli-Lander ebenfalls nahe – bis er 2016 auf dem Mars abstürzte. Die ESA wird es 2022 erneut mit ihrem Rosalind Franklin-Rover versuchen. Bis heute hatten nur die USA erfolgreich ein Raumschiff auf dem Mars betrieben für einen bedeutenden Zeitraum, angefangen bei den Wikinger-Landern von 1976 bis hin zu den zahlreichen Landern und Rovern des Landes, die heute die Oberfläche erkunden. China tritt nun diesem elitärsten und exklusivsten Club bei. “Es ist ein großer Tag für China”, sagt Mark McCaughrean, leitender wissenschaftlicher Berater für Wissenschaft und Erforschung bei der ESA. “Wir wissen besser als jeder andere, wie schwierig es sein kann, sicher an die Oberfläche zu gelangen.”
China wird nun eine unbekannte Zeitspanne warten, nur einen Tag oder bis zu einer Woche, bevor es den Zhurong-Rover eine Rampe vom Lander hinunter auf die Oberfläche fährt. Das sechsrädrige solarbetriebene Fahrzeug hat eine geplante Lebensdauer von 90 Mars-Tagen und soll laut Jones eine Höchstgeschwindigkeit von 200 Metern pro Stunde haben, obwohl es wahrscheinlich viel langsamer erforschen wird. China wird Befehle über seinen Tianwen-1-Orbiter auf den Rover hochladen, wobei der Mars Express-Orbiter der ESA als Backup fungiert. Der Rover wird dann seine Aufgaben autonom an der Oberfläche ausführen, ähnlich den Betriebsprotokollen, die die NASA für ihre eigene Flotte von Marsforschern verwendet.
Utopia Planitia war 1976 auch Schauplatz von Viking 2 der NASA. Es ist eine ziemlich milde Fläche aus mit Steinen übersätem Sand – anständig für Landungen von Raumfahrzeugen, aber entschieden unterdurchschnittlich, um aktuelle Forschungsfragen zu beantworten, wie zum Beispiel, ob der Mars vergangene oder gegenwärtige Leben beherbergt. „[China is] Ich suche nicht nach Biosignaturen “, sagt Agnes Cousin, eine Planetenwissenschaftlerin am Institut für Forschung in Astrophysik und Planetologie in Frankreich, die Tianwen-1-Wissenschaftler beraten hat. Dennoch wird erwartet, dass Zhurong wichtige wissenschaftliche Arbeiten auf der Oberfläche des Roten Planeten durchführt. “Wir haben immer Überraschungen, wenn wir an der Oberfläche ankommen”, sagt Cousin. “Für die allgemeinen geologischen Auswirkungen auf den Mars ist es sehr schön, einen neuen Standort zum Vergleichen zu haben.”
Der Rover ist mit einer Reihe von sechs Instrumenten und Kameras ausgestattet, um die Oberfläche zu untersuchen. Dazu gehört ein Bodenradar, das bis zu 100 Meter unter der Oberfläche nach Wasser und Eis suchen kann (NASAs Perseverance verfügt über ein ähnliches Instrument). Zhurong hat auch ein Magnetometer, das erste, das jemals mit einem Rover zum Mars geschickt wurde. Neben einem ähnlichen Instrument auf dem Tianwen-1-Orbiter, das den Planeten aus der Ferne weiter untersuchen wird, könnte das Magnetometer des Rovers die Details darüber enthüllen, wie der Mars vor Milliarden von Jahren sein Magnetfeld – und folglich seine Atmosphäre und sein Wasser – verloren hat. “Möglicherweise könnte dieses Instrument helfen, diese Frage zu beantworten”, sagt David Flannery, Astrobiologe an der Queensland University of Technology in Australien, der mit Chinas Weltraumaktivitäten vertraut ist. “Zusammen werden uns die Instrumente mehr darüber erzählen, wie das Marsmagnetfeld heute funktioniert.”
Ein weiteres bemerkenswertes Instrument ist der Mars Surface Composition Detector (MarSCoDe), ein Gerät ähnlich ChemCam auf dem Curiosity Rover der NASA und SuperCam on Perseverance, das mithilfe eines Lasers Gesteinsproben auf der Oberfläche verdampft und deren Zusammensetzung enthüllt. Cousin ist Teil des ChemCam- und des SuperCam-Teams und gehörte zu einer Gruppe europäischer Mitarbeiter, die China bei der Entwicklung ihres Instruments halfen. Sie reiste 2019 nach Shanghai, um mit Wissenschaftlern von Tianwen-1 Informationen zu Themen wie Datenverarbeitungstechniken und Kalibrierungszielen auszutauschen, die auf dem Rover zum Testen des Instruments auf dem Mars enthalten sein sollten. “Sie wollten große Kalibrierungsziele” für MarSCoDe, sagt Cousin. “Also gaben wir ihnen eins”: ein zwei Zentimeter breites Quadrat eines magmatischen Felsens namens Norit, das eines von 12 solchen Zielen auf dem Rover ist.
Während die wissenschaftlichen Ziele des Rovers etwas bescheiden sein mögen, wird erwartet, dass es sich auch um eine Technologiedemonstration für ein viel ehrgeizigeres zukünftiges Projekt handelt. Bis 2028 oder 2030 hofft China, eine Mission zur Probenrückgabe zum Mars schicken zu können, um unberührte Marsgesteine wieder auf die Erde zu bringen. Dieses Timing ähnelt dem oder vielleicht sogar vor dem Zeitpunkt, an dem die NASA und die ESA planen, dasselbe mit ihren eigenen interplanetaren Grab-and-Go-Bemühungen zu tun. “Wird es China sein, das das erste Marsmaterial auf die Erde zurückbringt, oder wird es die NASA und die ESA sein?” sagt Jacqueline Myrrhe, eine Journalistin der chinesischen Weltraum-Website Go Taikonauts! “Das könnte eine sehr gute Frage sein.”
Die Landung auf dem Mars ist der jüngste Höhepunkt aus Chinas geplantem Portfolio ehrgeiziger Weltraumaktivitäten. Aber die Nation hat sich bereits mehr als bewährt. Es hat zahlreiche Einsätze zum Mond durchgeführt und mit dem Bau einer Raumstation in der Erdumlaufbahn begonnen. Die Nation könnte in nur wenigen Jahren ein Paar Raumschiffe an den Rand des Sonnensystems schicken und bis Ende des Jahrzehnts eine Mission zum Jupiter starten. Nachdem Tianwen-1 gezeigt hat, dass China ein geschickter interplanetarischer Entdecker ist, stehen möglicherweise noch kühnere Projekte am Horizont. “Es ist der erste Schritt für viel mehr”, sagt Myrrhe.
