Ein Friedhof, der von der berüchtigten russischen Söldnergruppe Wagner genutzt wird, ist laut Interviews und einer Analyse von Satellitenbildern und Videomaterial durch die New York Times in den letzten Monaten rapide an Größe gewachsen. Die erweiterte Begräbnisstätte ist ein seltener visueller Beweis, der zeigt, welchen Tribut die Invasion der Ukraine von Wagner fordert, insbesondere von seinen einfachen Soldaten.
Die Expansion fällt mit einer blutigen Offensive russischer Soldaten und Söldner zusammen, um in der Ostukraine an Boden zu gewinnen. Die US-Regierung sagt, dass Wagners Opfer auf dem Schlachtfeld in die Tausende gehen und dass 90 Prozent von ihnen Insassen sind, die für die Entlassung aus dem Gefängnis rekrutiert wurden, vorausgesetzt, sie haben überlebt.
Ein am 24. Januar aufgenommenes Satellitenbild zeigt etwa 170 Grabstätten in einem Bereich des Friedhofs, von dem bekannt ist, dass er Wagner-Kämpfer beherbergt, eine Zahl, die auf fast das Siebenfache der vor zwei Monaten auf Satellitenbildern zu sehenden Zahl gestiegen ist.
Wagners Friedhof ist eine neue Ergänzung zu seiner wachsenden Infrastruktur in Russland, wo er versucht, sich als überlegene Streitmacht gegenüber dem russischen Militär zu positionieren. Die Existenz der Gräber in der Nähe der Hauptausbildungsstätte der Gruppe im südöstlichen Dorf Molkin wurde erstmals im Dezember von Vitaly Wotanovsky, einem Aktivisten und ehemaligen Offizier der russischen Luftwaffe, öffentlich gemacht.
Herr Wotanovsky, 51, sagte der Times, dass er Friedhöfe besuche, um Fälle von Russen zu dokumentieren, die bei Kämpfen in der Ukraine getötet wurden. Der Standort des Friedhofs wäre möglicherweise unbekannt geblieben, wenn die Anwohner ihm nicht mitgeteilt hätten, dass auf dem Gelände die nicht beanspruchten Leichen von Wagner-Kämpfern begraben wurden. Im Laufe mehrerer Besuche fotografierte er eine wachsende Zahl von Grabsteinen und lud sie auf seinen Telegram-Kanal Titushki in Krasnodar hoch.
„Unser Ziel ist es, den Menschen zu zeigen, dass Krieg zu Toten führt, und das nicht irgendwo weit weg oder im Fernsehen, sondern hier neben uns“, sagte Herr Wotanovsky.
Es kann sogar noch mehr Tote geben, als leicht sichtbar ist. Er bemerkte, dass Einheimische ihm gesagt hatten, dass viele Kämpfer höchstwahrscheinlich eingeäschert worden seien.
Wagners Söldner halten sich seit Jahren im Auslandseinsatz in Ländern wie Syrien, Libyen und der Zentralafrikanischen Republik unauffällig. Die Vereinten Nationen und Menschenrechtsgruppen werfen der Gruppe vor, Zivilisten anzugreifen und Massenhinrichtungen durchzuführen.
Wie The Times Bilder verwendet, um die Nachrichten zu untersuchen. Unser Visual Investigations-Team besteht aus mehr als einem Dutzend Journalisten, die digitale Detektivarbeit und forensische Analysen mit traditioneller Berichterstattung kombinieren, um Nachrichtenereignisse zu dekonstruieren. Sie haben wichtige Details über Drohnenangriffe, Polizeischießereien und den Aufstand im Kapitol aufgedeckt.
Aber seit Beginn des Krieges in der Ukraine hat die Gruppe ihre öffentliche Präsenz mit Werbevideos und Behauptungen über ihre eigenen Kampfstärken erweitert – ein Großteil davon angeführt vom öffentlichen Gesicht der Gruppe, Jewgeni Prigozhin.
In einem Video, das im vergangenen September erschien, deutete Herr Prigozhin auf die Existenz des Friedhofs hin, als er Insassen aus dem russischen Strafvollzugssystem rekrutierte, und versprach, sich um ihre sterblichen Überreste zu kümmern, falls sie im Kampf starben.
„Für diejenigen, die nicht wissen, wo sie begraben werden möchten, begraben wir sie in der Nähe der Kapelle von PMC Wagner“, sagte er.
Zehn Tage nachdem Herr Wotanovsky den Standort des Friedhofs bekannt gegeben hatte, wurden mehrere Videos von kremlfreundlichen Medien veröffentlicht, die Herrn Prigozhin zeigen, wie er Blumen an einem Grab auf dem Friedhof niederlegt. Ebenfalls sichtbar sind Reihen frisch ausgehobener Gräber, die jeweils mit Kränzen in Form und Farbe von Wagners Logo geschmückt sind.
„Er arbeitet viel daran, zu heroisieren – es ist jetzt eine Art russische Politik: Warum an diesem Leben festhalten, wenn man so heldenhaft sterben kann“, sagte Olga Romanova, die Gründerin von Russia Behind Bars, einer Wohltätigkeitsorganisation, die Sträflingen und ihren Familien hilft . „Der Tod ist nicht schrecklich. Das Entsetzliche ist das Gegenteil: nicht für das Vaterland zu sterben.“
Dieses Filmmaterial und die Fotos von Herrn Wotanovsky bieten auch Hinweise darauf, wer in den letzten Monaten für Wagner gekämpft und gestorben ist. Mindestens 16 der Namen und Geburtsdaten, die auf Grabsteinen zu sehen sind, tauchten in Online-Datenbanken von Personen auf, die wegen Verbrechen in Russland verurteilt wurden. Viele starben wahrscheinlich bei Kämpfen um die ukrainischen Städte Bachmut und Soledar, wo die Söldner und das russische Militär in den vergangenen vier Monaten schwere Verluste erlitten haben.
In einem anderen Video besuchte Herr Prigozhin Wagners Kapelle, etwa acht Meilen vom Friedhof entfernt. Das Filmmaterial zeigte die Söldnerkompanie, die die Art und Weise nachahmte, wie das offizielle Militär eines Landes seinen eigenen Kriegstoten gedenken könnte, mit großartigen Denkmälern und Wandgemälden auf gut gepflegten Anlagen.
Ebenfalls vorhanden sind Reihen schwarzer Wände mit Fächern, die typisch für die Bestattung eingeäscherter Überreste sind. Jedes Fach hat eine Identifikationsnummer und eine Anzeige der Kampfauszeichnungen des Verstorbenen.
Die Times identifizierte insgesamt 21 Wände in der Kapelle mit jeweils 42 Fächern, was darauf hindeutet, dass Hunderte von verstorbenen Wagner-Kämpfern entweder beigesetzt oder zumindest in der Kapelle erinnert werden. Es ist unklar, ob alle diese Kämpfer in der Ukraine oder anderswo getötet wurden, aber das Filmmaterial bietet immer noch einen seltenen Einblick in das Ausmaß von Wagners Verlusten.
