In einer Landschaft, die eines Tages ein Vorort von San Antonio werden würde, malen Paläontologen ein Bild, das ebenso blutig wie faszinierend ist.
Mammuts wurden von Raubkatzen mit Krummzähnen verfolgt, die aus ihren Kiefern ragten. Die Katzen schnappten sich ein jugendliches Mammut, und Blut befleckte das Fell um ihren Mund und ihre Krallen, während es in die Gräser um sie herum eindrang. Nachdem sie sich satt gegessen hatten, brachten sie den Kadaver zurück in ihre Höhle. Dies war eine Mahlzeit, die später wieder geteilt werden konnte.
Anfang dieses Monats veröffentlichten Forscher einen Artikel in der Zeitschrift Current Biology, der Beweise für dieses Szenario lieferte. Was es auch zeigt, ist, dass die Katzen eine Diät hatten wie keine andere große Katze, die heute ausgestorben oder lebendig ist.
Wenn die meisten Menschen an Säbelzahnkatzen denken, denken sie an Nordamerikas Smilodon. Aber sie durchstreiften das gleiche Terrain wie eine andere wilde, aber weniger bekannte Katze, Homotherium Serum, auch als Krummsäbelkatze bekannt. Während die Autoren Homotherium in mancher Hinsicht mit einem Geparden vergleichen, scheint diese Katze eher für Langstreckenläufe als für Sprinten gebaut worden zu sein. Seine Zähne waren scharf und grob gezahnt, und seine Reißzähne waren kürzer als Smilodons ikonische Reißzähne. Diese kürzeren Säbel waren möglicherweise besser im Aufschneiden als im Stechen.
“Alles, was wir uns angesehen haben, hat uns im Grunde gesagt, dass Smilodon und Homotherium völlig unterschiedliche Katzen sind”, sagte Larisa DeSantis, die Hauptautorin der Zeitung und Paläontologin an der Vanderbilt University. Sie fügt hinzu, dass sie, obwohl sie enger verwandt waren als alle heute lebenden Katzenarten, „in diesen Ökosystemen koexistieren konnten, wahrscheinlich weil sie sehr unterschiedliche Nahrungsnischen hatten.“
Die Friesenhahn-Höhle außerhalb von San Antonio hat mehr Homotherium-Fossilien hervorgebracht als jeder andere Ort der Welt. Es ist eine pleistozäne Schatzkammer, die eine Vielzahl fossiler Arten bietet, darunter eine große Anzahl jugendlicher Mammutknochen. Die Fülle an Homotherium und Mammut lässt darauf schließen, dass sie möglicherweise miteinander verbunden sind. Aber waren sie es?
Um diese Frage zu beantworten, mussten Dr. DeSantis und ihre Kollegen die Homotherium-Diät festlegen.
Sie begannen mit einer dreidimensionalen Analyse der Oberfläche von Homotherium-Zähnen und verglichen sie mit ähnlichen Raubtieren während des Pleistozäns sowie mit denen, die heute jagen. Sie fanden heraus, dass Homotherium weiches und zähes Essen aß, aber keine Knochen. Wenn sie Mammuts aßen, bedeutete dies, dass sie die harten Häute und das weiche Fleisch der Tiere fressen konnten, aber das Knirschen von Knochenmaterial vermieden.
Die Forscher fanden auch chemische Signaturen, die eindeutige Beweise dafür lieferten, dass diese Katzen Pflanzenfresser fraßen, die in offenen Lebensräumen weideten. Homotheriums Vorliebe für das Weiden von Pflanzenfressern ist anders als bei jeder anderen nordamerikanischen Wildkatze heute oder auf andere Weise.
Diese Analyse, kombiniert mit der Entdeckung zahlreicher losgelöster Mammutknochen in einer von Homotherium besiedelten Höhle, führte die Forscher zu dem Schluss, dass Mammuts auf der Speisekarte standen und Überreste nach einer erfolgreichen Jagd nach Hause gezogen wurden.
“Ich denke definitiv, dass sie jugendliche Mammuts gejagt hätten”, sagte Aaron Woodruff, ein Paläontologe am Florida Museum of Natural History, der nicht an dieser Forschung beteiligt war. “Aber ich glaube nicht, dass sie das oft getan hätten.” Er lachte.
“Als ob ich nicht glaube, dass die Crew jedes Wochenende zusammengekommen ist und nach Mammuts gesucht hat.”
Mairin Balisi, Paläoökologe an den Teergruben und im Museum von La Brea, der ebenfalls nicht an dieser Forschung beteiligt war, lobte die Analyse in dem Papier, fügte jedoch hinzu, dass sie durch „weitere Beweise wie Stickstoffisotope aus Kollagen, die mehr liefern könnten, verstärkt werden würde Einsicht darüber, ob ein Tier jugendlich ist oder nicht. “
Dass die Fossilien überhaupt zum Studium zur Verfügung standen, erforderte ein bisschen Glück.
Die Friesenhahnhöhle auf Privatbesitz wurde im frühen 20. Jahrhundert entdeckt, untersucht, ausgegraben, dann verloren und wiederentdeckt. Ernest Lundelius, Mitautor und emeritierter Geowissenschaftler an der University of Texas in Austin, arbeitet seit 1957 in der Höhle.
Nachdem die jüngsten Eigentümer von der Existenz der Höhle erfahren hatten, entdeckten sie sie wieder und spendeten sie in den 1990er Jahren an die Concordia University Texas. Diese Spende mit dem Zugang für Paläontologen und neuen wissenschaftlichen Methoden ermöglichte die Ideen in diesem kürzlich erschienenen Artikel.
“Als Paläontologen können wir nur Fossilien untersuchen, die in öffentlichen Sammlungen aufbewahrt werden”, sagte Dr. DeSantis. “Und wir können nur dann zu Fossilien zurückkehren und Ausgrabungen erweitern, wenn diese Fossilien existieren und nicht zerstört werden.”
