Australiens höchstdekorierter Soldat verliert Fall wegen Verleumdung wegen Kriegsverbrechen

Der Fall wurde als Australiens Prozess des Jahrhunderts bezeichnet. Und obwohl es sich dabei um den Vorwurf der Verleumdung handelte, ging es um eine folgenschwerere Frage: War der höchstdekorierte lebende Soldat des Landes ein Kriegsverbrecher?

Am Donnerstag kam ein Richter zu dem Schluss, dass die Antwort „Ja“ lautete.

Vier Jahre nachdem der Soldat Ben Roberts-Smith drei Zeitungen verklagt hatte, die ihm vorgeworfen hatten, unbewaffnete afghanische Gefangene kaltblütig getötet zu haben, entschied der Richter in seinem Verleumdungsverfahren gegen ihn und stellte fest, dass die Zeitungen bewiesen hatten, dass ihre Berichte über seine Taten substanziell waren WAHR.

Das Urteil war ein seltener Sieg für die Nachrichtenmedien in einem Land, dessen bekanntermaßen strenge Verleumdungsgesetze dafür kritisiert werden, dass sie die Ankläger begünstigen. Und es wird weit über Herrn Roberts-Smith hinaus Nachwirkungen haben, da Australien weiterhin mit den Folgen seiner 20-jährigen Mission in Afghanistan und dem Verhalten seiner Elite-Spezialeinheiten dort zu kämpfen hat.

„Australien hat den Ruf, sehr klägerfreundlich zu sein“, sagte David Rolph, Professor für Medienrecht an der University of Sydney. „Hier haben wir einen umfassenden Sieg für die Zeitungen errungen – das sieht man nicht in jedem Verleumdungsfall in Australien.“

Er fügte hinzu, dass das Urteil „Kriegsverbrechen erneut in den Fokus rücken“ würde und möglicherweise „Druck auf die Ermittlungs- und Strafverfolgungsbehörden ausüben würde, damit diese Kriegsverbrechen untersuchen und Anklagen wegen Kriegsverbrechen prüfen“.

Im Jahr 2020 veröffentlichte das Militär des Landes einen vernichtenden öffentlichen Bericht über jahrelanges Fehlverhalten seiner Spezialeinheiten in Afghanistan auf dem Schlachtfeld, darunter „glaubwürdige Beweise“, dass 25 Soldaten an der Ermordung von 39 afghanischen Zivilisten beteiligt gewesen seien.

Anschließend wurde eine Regierungsbehörde zur Untersuchung von in Afghanistan begangenen Kriegsverbrechen gegründet, die mit der Untersuchung von 40 bis 50 Vorwürfen kriminellen Verhaltens begonnen hat. Im März verhafteten die Behörden zum ersten Mal einen australischen Soldaten in einem Fall, in dem es um das Kriegsverbrechen des Mordes ging, und beschuldigten ihn, einen afghanischen Mann getötet zu haben.

Obwohl Herr Roberts-Smith selbst in dem am Donnerstag entschiedenen Fall nicht vor Gericht stand und es sich um einen Zivil- und keinen Straffall handelte, war es das erste Mal, dass ein Kriegsverbrechensvorwurf in Australien in öffentlicher Sitzung geprüft wurde.

Herr Roberts-Smith, 44, wurde einst als Vorbild eines australischen Soldaten gefeiert. In den 17 Jahren, die er beim Militär verbrachte, stieg er zum Kommandeur des Special Air Service Regiment auf. Er erhielt die beiden höchsten militärischen Auszeichnungen Australiens und wurde 2013 zum Vater des Jahres Australiens ernannt. Zwei Porträts von ihm sind im nationalen Kriegsdenkmal ausgestellt.

Doch sein öffentliches Image wurde 2018 erschüttert, als The Sydney Morning Herald; The Age, eine Zeitung in Melbourne; und die Canberra Times veröffentlichte eine Reihe von Artikeln, in denen Herr Roberts-Smith beschuldigt wurde, sechs Afghanen ermordet zu haben oder sich an der Ermordung von ihnen beteiligt zu haben.

Herr Roberts-Smith wurde in den Artikeln nicht namentlich genannt, argumentierte jedoch später vor Gericht, dass er eindeutig identifizierbar sei.

Innerhalb von 110 Tagen hörte das Gericht 41 Zeugen, darunter viele aktuelle oder ehemalige Soldaten der Spezialeinheit, die anonym oder in Gerichtssälen unter Ausschluss der Öffentlichkeit aussagten.

Gruselige und bizarre Details kamen ans Licht: dass Herr Roberts-Smith einen Privatdetektiv beauftragt hatte, eine Freundin in einer Abtreibungsklinik auszuspionieren, nachdem diese zugestimmt hatte, ihre Schwangerschaft zu beenden; dass ihm vorgeworfen wurde, Beweise in der Brotdose eines Kindes in seinem Hinterhof vergraben zu haben; und dass er Benzin auf seinen persönlichen Laptop gegossen und ihn angezündet habe.

Der Fall enthielt zwei Kernvorwürfe. Den Zeitungen zufolge wurden im Jahr 2009 zwei afghanische Männer entdeckt, die sich in einem Tunnel auf einem Gelände versteckten, und gefangen genommen. Den Zeitungen zufolge tötete Herr Roberts-Smith einen der Männer, der eine Beinprothese hatte, und befahl einem jüngeren Soldaten, den anderen als eine Form der Initiation zu töten. Anschließend nahm Herr Roberts-Smith die Beinprothese mit nach Australien zurück, hieß es in den Zeitungen, und ermutigte andere Soldaten, sie als neuartiges Trinkgefäß zu verwenden.

In den Zeitungen hieß es auch, dass Herr Roberts-Smith im Jahr 2012 einen unbewaffneten, mit Handschellen gefesselten afghanischen Bauern von einer Klippe getreten habe und dass ein Kollege den Mann dann erschossen habe, während Herr Roberts-Smith zusah.

Herr Roberts-Smith bestritt, dass im Jahr 2009 Afghanen im Tunnel gefunden worden seien. Im anderen Fall, sagte er, sei der Mann ein Taliban-Späher und kein Bauer gewesen und rechtmäßig im Kampf getötet worden, nicht nachdem er abgeschossen worden sei eine Klippe.

Die Zeitungen mussten beweisen, dass es eher wahrscheinlich war als dass es einen vernünftigen Zweifel gab, wie in einem Strafverfahren, dass Herr Roberts-Smith Kriegsverbrechen begangen hatte.

Der Richter kam zu dem Schluss, dass die Zeitungen erfolgreich bewiesen hatten, dass ihre Berichte über die beiden Ereignisse wahr waren und dass Herr Roberts-Smith an einem weiteren Mord beteiligt war. Den Zeitungen gelang es nicht, seine Beteiligung an zwei weiteren Morden nachzuweisen.

Nine, das Unternehmen, zu dem The Sydney Morning Herald und The Age gehören, sagte in einer Erklärung, dass das Urteil eine „Rechtfertigung“ für die beteiligten Journalisten sei und dass ihre Artikel „einen nachhaltigen Einfluss auf die australischen Streitkräfte und die Art und Weise haben werden, wie unsere Soldaten arbeiten.“ sich während eines Konflikts verhalten.“

Arthur Moses, der Anwalt von Herrn Roberts-Smith, sagte, dass sein Anwaltsteam eine Berufung in Betracht ziehen werde.