Aber der Smog ist vorübergehend. Es wird erwartet, dass sich der Himmel in der Region in den kommenden Tagen aufklärt, da Winde den Rauch der Waldbrände über den Atlantik tragen.
Das ist an manchen Orten auf der Welt nicht der Fall. Viele Menschen in anderen Ländern atmen täglich Luft von vergleichsweise schlechter Qualität ein.
Die Verbrennung fossiler Brennstoffe und durch den Klimawandel verschärfte Waldbrände haben zu dem geführt, was einige Experten als die größte Gefahr für die globale öffentliche Gesundheit bezeichnen. Eine Studie aus dem letzten Jahr ergab, dass Luftverschmutzung die durchschnittliche Lebenserwartung weltweit um mehr als zwei Jahre verkürzt – mehr als Zigaretten, Alkohol oder Krieg. Und etwa 97 Prozent der Weltbevölkerung leben an Orten, an denen die Luftverschmutzung die Grenzwerte der Weltgesundheitsorganisation überschreitet.
Außerhalb der Vereinigten Staaten gehörten diese Woche Tel Aviv zu den am stärksten verschmutzten Städten; Hanoi; Kalkutta, Indien; Lima, Peru; und Lahore, Pakistan, laut einer Rangliste der Luftqualitätsüberwachungsseite IQAir.
„Heute erleben die Menschen an der Ostküste Luftverschmutzungskonzentrationen, mit denen Hunderte Millionen Menschen auf der ganzen Welt an einem durchschnittlichen Tag zu kämpfen haben“, sagte Michael Greenstone, Direktor des Energy Policy Institute an der University of Chicago und Autor des Buches lernen. „Wir bekommen einen Eindruck davon, was meiner Meinung nach das größte Risiko für die öffentliche Gesundheit auf dem Planeten ist.“
Hier sind drei Städte, die mit erheblicher Luftverschmutzung zu kämpfen haben – und in einigen Fällen die Luft gereinigt haben.
In der Region Delhi, wo fast 33 Millionen Menschen leben, beginnt die „Saison der Umweltverschmutzung“ im Oktober und dauert mehrere Monate. Es wird durch Fahrzeugabgase, Baustaub, Industrieabgase und die Verbrennung von Getreide in umliegenden Bundesstaaten verursacht und wird durch geografische Faktoren noch verschlimmert.
Der Smog wird so schlimm, dass einige Eliten der Bevölkerung die Stadt verlassen und an Orte mit klarerem Himmel Zuflucht suchen. Andere kaufen Luftreiniger und Gesichtsmasken.
Luftverschmutzungsmessungen konzentrieren sich häufig auf Feinstaub, bekannt als PM2,5, der über die Lunge einer Person eingeatmet werden und in den Blutkreislauf gelangen kann. Die Exposition kann kurzfristige Atemprobleme wie Husten und Keuchen auslösen und Asthma verschlimmern. Eine Langzeitexposition wird mit Herzinfarkten, Schlaganfällen und Schäden an kognitiven Funktionen in Verbindung gebracht.
Laut dem Air Quality Life Index der University of Chicago hatte Delhi im Jahr 2020 einen Jahresdurchschnitt von 107,6 Mikrogramm PM2,5 pro Kubikmeter. Im Gegensatz dazu verzeichnete New York City in diesem Jahr einen Jahresdurchschnitt von 7,43 Mikrogramm pro Kubikmeter. Der von der WHO festgelegte globale Standard, der 2021 nach unten korrigiert wurde, liegt bei 5.
Wenn Delhi die WHO-Richtlinie für Luftqualität erfüllen würde, könnten Greenstone und sein Forschungsteam die Lebenserwartung in der Region um etwa zehn Jahre erhöhen.
„Indien hat ein Programm zur Reduzierung der Luftverschmutzung angekündigt, und zum jetzigen Zeitpunkt ist sich der Erfolg noch nicht sicher“, sagte Greenstone. „Es ist eines der am stärksten verschmutzten Länder der Welt und ein Ort, an dem Reduzierungen stattfinden [in pollution] bieten sehr große potenzielle Vorteile.“
Peking galt früher als die Welthauptstadt der Luftverschmutzung. Schnelles Wachstum und Urbanisierung führten zusammen mit der explosionsartigen Zunahme des Autobesitzes zu einem enormen Anstieg der Schadstoffemissionen. Im Jahr 2005 verzeichneten Peking und die umliegenden Regionen die weltweit höchsten Werte an Stickstoffdioxid, das die Lunge tödlich schädigen kann, und die Luftverschmutzung wurde für mehr als 400.000 vorzeitige Todesfälle pro Jahr verantwortlich gemacht, berichtete der Guardian. Satellitenbilder aus dem Jahr 2006 zeigten, dass die Umweltverschmutzung einen bräunlich-grauen Vorhang über Peking bildete und die Stadt praktisch verdeckte.
Chinas Obsession mit dem Smog begann im Vorfeld der Olympischen Sommerspiele 2008 in Peking, als Sportler ihre Bedenken äußerten, im Dunst anzutreten. China startete eine große, aber vorübergehende Aufräumaktion, um Fabriken zu schließen oder zu verlegen und den Verkehr einzuschränken.
Die Spiele würden einen Wendepunkt für das öffentliche Bewusstsein für die schlechte Luftqualität in Peking darstellen, da immer mehr Einwohner darum baten, den blauen Himmel beizubehalten.
Aufbauend auf der Arbeit chinesischer Umweltaktivisten installierte die US-Botschaft im Jahr 2008 Monitore und begann, stündlich Tweets über ihre internen Luftqualitätswerte zu versenden. Diese Daten widersprachen oft den offiziellen Zahlen und wurden zu einer Anlaufstelle für die Eliten der Stadt, was den Druck auf die Behörden verstärkte, das Problem anzugehen. Im November 2010, als die Luftverschmutzung in der Stadt den Index der Environmental Protection Agency überstieg, erklärte die US-Botschaft die Situation einfach für „wahnsinnig schlimm“.
Der Umgang mit Luftverschmutzung gehörte in Peking bald zum Alltag. Die Bewohner überprüften die Luftqualitäts-Apps ebenso regelmäßig wie das Wetter und beschränkten oft die Zeit im Freien an verschmutzten Tagen. Luftreiniger, von teuren Importmarken bis hin zu kostengünstigeren HEPA-Filtern, die an einem Ventilator befestigt sind, wurden zu unverzichtbaren Haushaltsgeräten. Begriffe wie PM2,5 fanden Eingang in den allgemeinen Sprachgebrauch. Eine Mikrobrauerei startete ein „Airpocalypse“-IPA und verteilte es kostenlos, als der AQI – der Luftqualitätsindex der US-Regierung – über 500 erreichte, was bedeutete, dass die Luft als gefährlich für alle galt.
Im Jahr 2013 erreichten die durchschnittlichen PM2,5-Werte in der Stadt das 17-fache des WHO-Grenzwerts. Umweltökonomen begannen, Beweise für einen dramatischen Rückgang der Lebenserwartung im Norden Chinas zu sammeln, der durch die Luftverschmutzung verursacht wurde. Im Jahr 2015 äußerte ein Online-Dokumentarfilm Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen von Smog auf die Gesundheit und kritisierte staatliche Giganten für fossile Brennstoffe. Es ging viral – und wurde schnell zensiert.
Spitzenpolitiker reagierten mit einem „Krieg“ gegen die Umweltverschmutzung, um den Himmel in den bevölkerungsreichsten Regionen des Landes, einschließlich Peking, zu säubern. Die fast 280 Milliarden US-Dollar schweren Anstrengungen beruhten größtenteils auf Top-Down-Anreizen für umweltverschmutzende Industrien, sauberere Technologien einzuführen, kombiniert mit Strafen für Unternehmen oder Gemeinden, die ihre Ziele nicht erreichten. Nach offiziellen Angaben sind die PM2,5-Konzentrationen von 2013 bis 2021 landesweit um 58 Prozent gesunken.
Trotz dramatischer Fortschritte wird Peking immer noch von gelegentlichen Anfällen schlechter Luft heimgesucht. Als der Smog die Olympischen Winterspiele 2022 in Peking zu gefährden drohte, griffen die chinesischen Behörden auf eine beliebte vorübergehende Lösung zurück: Wolkenbildung, um Regen herbeizuführen und Feinstaub vom Himmel zu waschen.
Mittlerweile rangiert Peking auf der Liste der am stärksten verschmutzten Städte deutlich weiter unten. Aber Shanghai, Chinas größte Stadt, lag am Donnerstag mit einer Konzentration von 36 Mikrogramm PM2,5 pro Kubikmeter Luft auf Platz 13 – laut IQAir etwa ein Viertel der Konzentration, die im vom Smog heimgesuchten New York City gemessen wurde.
Mexiko-Stadt ist auch für seine hohe Luftverschmutzung bekannt, obwohl das Land in den letzten drei Jahrzehnten große Fortschritte bei der Luftreinhaltung gemacht hat. Laut IQAir lag der durchschnittliche jährliche PM2,5-Wert der Stadt im Jahr 2022 bei mehr als dem Vierfachen des WHO-Grenzwerts.
Die Stadt ist Teil einer weitläufigen Metropolregion mit etwa 20 Millionen Einwohnern. Während Mexiko Schritte unternommen hat, um Blei aus Benzin zu entfernen, öffentliche Verkehrsmittel und Radwege auszubauen und ältere Autos von der Straße zu entfernen, sind die Mexikaner immer noch Autofans. Nach Angaben der Zeitung El Economista waren im Dezember 2022 in Mexiko-Stadt mit 9,2 Millionen Einwohnern 6,2 Millionen Kraftfahrzeuge zugelassen.
Wenn die Umweltverschmutzung ein gefährliches Ausmaß erreicht, erklären die Kommunalverwaltungen „Umweltschutzmaßnahmen“, wodurch die Zahl der auf den Straßen zugelassenen Autos verringert wird. (Die Stadt hat bereits ein Programm namens „Hoy No Circula“, bei dem bestimmte Autos auch unter normalen Bedingungen mindestens einen Tag pro Woche von der Straße ferngehalten werden müssen.)
Wenn solche Notfälle gemeldet werden, kommt es in der Regel zu Staus in Bussen und U-Bahnen, und viele Taxis erhöhen ihre Tarife. Die Störung führt dazu, dass eine beträchtliche Anzahl von Bewohnern ihre Arbeit versäumt. Eventualitäten können Schulschließungen und die Absage von Outdoor-Aktivitäten, einschließlich Fußballspielen, zur Folge haben.
Mexiko-Stadt liegt zwar hochgelegen, liegt aber in einer Art Schüssel, umgeben von Bergen. Die schlimmste Zeit des Jahres ist der Winter, der „thermische Inversionen“ mit sich bringt – ein Phänomen, bei dem eine Schicht kalter Luft Schadstoffe in der darunter liegenden Stadt einfängt. Mit der Verschärfung des Klimawandels ist die Stadt auch zu anderen Jahreszeiten von einer wachsenden Zahl von Waldbränden in umliegenden Gebieten betroffen. Im Mai 2019 kam es in Mexiko-Stadt zu einem besonders schlimmen Umweltverschmutzungsnotstand, der durch Waldbrände verursacht wurde, ähnlich dem, was derzeit in Städten im Nordosten der USA herrscht.
Die Phänomene, die die Luftverschmutzung vorantreiben, hängen zusammen, sagte Greenstone. „Es ist die Erwärmung des Planeten, die die Wahrscheinlichkeit von Waldbränden erhöht, und diese Erwärmung wird durch die weiterhin starke Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen verursacht“, sagte er.
Amudalat Ajasa, Niha Masih und Joanna Slater haben zu diesem Bericht beigetragen.
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